科技視野
作者：蔣巍
今年9月24日，美國已經報廢的“高層大氣研究衛星”（UARS）在失控狀態下墜入地球，10月23日，德國報廢衛星“倫琴”也墜入地球。人們不禁會問：最近廢棄衛星為何會屢屢失控？失控的衛星砸中人的概率是多少？太空垃圾對人會產生什麼威脅？
衛星為什麼會失控？
20世紀60年代以前，沒人聽說過太空墜落物，但是自1973年以來，每年有數百塊太空垃圾墜落地球。由於從1957年到現在人類發射了許多不同的航天器，而絕大多數航天器都已經到達報廢期，所以積累的太空碎片會越來越多。其實，人造航天器的碎片幾乎每時每刻都在向地球飛馳和墜毀，但由於大氣層的保護，很多碎片來不及墜落到地麵就被燃燒殆盡；有些變得很小，已經沒有多大威脅。大部分的碎片都墜落到了大洋裏，永遠不為人類所知。萬幸的是，迄今沒有大型的太空垃圾墜向地球，因此也尚未傷人。
目前有幾種控製航天器墜地威脅的方法：1、把退役航天器轉移至不妨礙其他航天器運行的軌道；2、將退役航天器引導墜入指定海域；3、體積較小的航天器可以任其自由墜落，在大氣層中完全燒毀。
那麼美國的這顆衛星為什麼會失控墜入地球？美國航天局通常引導廢棄衛星進入太空中的所謂“死亡軌道”或者墜入大海，但由於UARS燃料不足，地麵已無法對其進行引導。美國宇航局讓UARS墜落地球，希望衛星在進入大氣層過程中燃燒殆盡。衛星殘片後來在加拿大西部小鎮奧普托克斯墜地。
衛星撞地球其實和隕石墜入地球是一個道理，而墜入地球的隕石一般直徑超過1千米才會對地球構成威脅。失控衛星對地麵的主要威脅來自於體內的“硬骨頭”。大多數衛星被撕裂後經過在氣層摩擦，基本上都會在大氣層中被燒毀，很少會出現砸到地表的可能。而這次的衛星會落到地表上是因為它屬於大型衛星。
科學家能否預測殘骸落點？
目前，如果衛星失控，究竟會落在什麼地方是沒有辦法預測的。
以前，大的部件損毀是由人工控製的，雖然也很令人擔心，但是畢竟還有一定把握；而這次因為沒有主動刹車，也就是沒法控製在太空中軌道一點點地衰減，所以落點無法控製。因為，衛星重新進入地球的時間稍有變化就會造成墜落位置“謬以千裏”。
美國空軍可以用雷達追蹤UARS的運行軌跡，但是即便在進入大氣層之前兩小時，沿著1萬千米長的碎片運行軌跡，科學家對任何地方的碎片進行預報都會產生許多誤差。
落地衛星擊中人的概率是多少？
衛星失控的本身概率很小，即便失控了撞向地球，也不是所有衛星都有殘留物撞到地球上。即便殘留物撞到地球上，砸到人的概率也很小。科學家估計，衛星碎片砸到人的幾率約70億分之一。