美國哈佛大學教授馬爾康·麥克納爾提出了獨到的見解：市場營銷是創造和傳遞新的生活標準給社會。這一定義從社會功效的角度表達了市場營銷活動的深層內涵和追求的理想境界。
市場營銷的含義不是固定不變的，它隨著企業市場營銷實踐的發展而發展。美國市場營銷協會（AMA）1985年將其定義為：“市場營銷是關於構思、貨物和服務的設計、定價、促銷和分銷的規劃與實施過程，目的是創造能實現個人和組織目標的交換。”在交換雙方中，如果一方比另一方更主動、更積極地尋求交換，則前者稱為市場營銷者，後者稱為潛在顧客。
由以上列舉的定義可以看到，隨著社會經濟的發展和人類認識的深化，市場營銷的內涵和外延已經極大地豐富和擴展，其過程向前延伸到生產領域和產前的各種活動，向後延伸到流通過程結束後的消費過程；其內容擴大到市場調研、市場細分、產品開發、製訂價格、選擇分銷渠道、廣告、促銷、售後服務、信息反饋等諸多方麵；其目的上升在現代市場營銷觀念指導下有計劃、有組織的自覺加以調節和控製的理性活動。
根據現代市場營銷的發展，我們可以給出如下定義：市場營銷是企業在變化的市場環境中，為滿足消費需要和實現企業目標，綜合運用各種營銷手段，把商品和服務整體地銷售給消費者的一係列市場經營活動與過程。
二、市場營銷的特點
作為一種綜合性市場經營活動，現代市場營銷與一般或傳統意義上的經營活動相比，有著顯著的區別和鮮明的特點。
1市場營銷是包括營銷戰略決策、生產、銷售等階段在內的總循環過程，這一過程涉及生產、流通和消費各個領域
第一階段：營銷戰略決策，主要是解決製訂或調整經營方向、進行經營規模的合理優化、選擇有利的經營時機、評價營銷戰略方案的經濟效益等重大戰略問題。營銷戰略決定著企業市場營銷活動的方向和效果。為保證戰略決策的科學正確，必須進行科學的市場調查和預測，在市場細分的基礎上選定目標市場，根據目標市場的需求決定企業的經營方向和經營規模，製訂相應的營銷戰略方案。因此，市場是企業開展營銷活動的起點和製訂營銷戰略的根本依據。
第二階段：生產階段的營銷活動，主要在生產領域進行。這一階段的重點是根據市場分析與預測的結果，確定產品品種組合決策，製訂新產品開發計劃，注重產品生產和經營的數量、質量、包裝、商標等的設計與實施。同時，加強生產過程中的各項管理，降低生產成本和經營費用，為提高產品的市場競爭力和提高經濟效益奠定堅實基礎。
第三階段：銷售階段，主要在流通領域完成，同時向消費領域延伸。在激烈競爭的市場環境中，產品能否銷售出去，直接決定企業營銷活動的成效與經濟效益。為此，在這一階段需要綜合運用價格、促銷、渠道、儲運、廣告、服務等各種營銷手段和策略，在全麵滿足消費者需求的基礎上，促成產品的最終銷售。
以上三個階段在時間上繼起，在空間上並存，既緊密聯係，又相互製約，從而實現和保證營銷過程的循環往複、連續不斷。
2市場營銷是以消費者需求為基點和中心的企業經營行為
與傳統的經營活動相比，現代市場營銷的一個顯著特點是以消費者需求為中心，需求成為左右企業一切生產經營活動的出發點。從事市場營銷的企業均以營利為基本目標，但這一目標的實現，必須以滿足消費者需要為基礎，獲得利潤的手段必須有利於消費需求的滿足。因此，在營銷活動中，企業追求的首先是商品或服務對滿足消費需求的功效，然後根據需求的被滿足程度來確定企業的盈利，而不是相反。
事實上，滿足需求與獲取盈利並非相互對立，而是彼此依存、相輔相成的。消費者需求被滿足的程度越高，企業的盈利隨之越多；反之，消費者需求被滿足的程度越低，企業的盈利也隻能減少。基於上述認識，企業在市場營銷中，無論從事市場調研、產品開發，還是製訂價格、廣告宣傳都強調以消費者的需求為出發點，不僅滿足已有的現實需求，還要激發、轉化各種潛在需求，進而引導和創造新的需求；不僅滿足消費者的近期、個別需要，還要顧及消費者的長遠需要，維護社會公眾的整體利益。
3市場營銷是以整體營銷組合作為運行手段和方法的有機係統
在傳統的經營活動中，企業往往集中運用一種或幾種經營手段達成預定目標。例如，僅借助產品本身來擴大市場，隻依靠推銷手段來促進銷售。與傳統方式不同，市場營銷不主張采用單一手段從事經營活動，而認為應在產品設計、包裝、商標、定價、財務、銷售、服務、公關、分銷渠道、倉儲運輸等各個環節和方麵都要製訂相應的營銷策略，以綜合性的策略組合進行整體營銷。這些策略和手段又歸結為幾個方麵，即商品策略、定價策略、分銷渠道策略、促銷策略，以及近年來迅速發展的公共關係策略和財務控製策略等。整體營銷組合即由這些策略結合而成。