2003-2004賽季，在休賽季火箭在球員上補強有限，隻是從薩拉門托國王挖來了首發三號位吉姆-傑克遜，但是教練組卻發生了翻天覆地的變化，原來的功勳主帥魯迪-湯姆賈諾維奇因為身體有恙，卸任主教練一職，曾任紐約尼克斯主教練並且打進過NBA總決賽的傑夫-範甘迪走馬上任。
範甘迪因為其地中海式的發型被稱之為“範禿兒”，這是一位學院派的主教練，在執掌球隊防守方麵很有一套，主要是打半場的陣地進攻，他曾經成功調教過名人堂級別的內線球員帕特裏特-尤因，因此他也希望姚明能夠重塑尤因在尼克斯時期的輝煌，他給姚明指出了一條無比光明的“絕路”。
初入聯盟的姚明，身材比較消瘦，對抗較差，在比賽中多以勾手中投或者是“上海舞步”來得分，但是範甘迪授意姚明增加肌肉，增加對抗能力，成為一個能扛得住的明星中鋒而姚明也確實是這麼做的，於是，以後姚明的比賽中，那種用腳步躲著打的鏡頭越來越少，取而代之的便是實打實的內線硬鑿。
第二個賽季，姚明迅速成長起來，82場比賽全勤場均17.5分9.0個籃板球1.5次助攻1.9次封蓋，在火箭隊陣容基本不變的情況下，幫助球隊時隔數年打進了季後賽。
洛杉磯時間2004年4月17日，NBA西部賽區首輪，休斯頓火箭客場挑戰洛杉磯湖人，這隻是係列賽的第一場比賽，姚明便被“大鯊魚”奧尼爾好好教訓了一番！
常規時間最後18秒鍾，火箭71-70領先湖人一分，湖人隊中科比-布萊恩特出手三分不中，籃球高高彈起，奧尼爾用他那巨大的身軀力壓姚明搶下了這個前場籃板球，霸氣扣籃，並且造成了姚明的犯規，這個犯規讓姚明六犯離場，最終火箭71:72輸掉了這場比賽，姚明全場11投4中拿下10分11籃板3助攻1封蓋2失誤6犯規，而奧尼爾的數據則是17投8中砍下20分17個籃板去3助攻2蓋帽5失誤4犯規，姚鯊在季後賽的第一次相遇便是天壤之別，奧尼爾表現讓青澀的姚明相形見絀。
第二場比賽，前兩節比賽還鬥得難解難分，第三節風雲突變，科比化身真神無人可擋，單節轟下17分，率隊打出一波30:18的攻擊波，就此帶走了勝利，全場姚明19投8中拿下21分4籃板3助攻4失誤，而奧尼爾則是9投3中全場隻有7分7籃板，弗朗西斯打出三雙18分10籃板12助攻，但是科比轟下全場最高的36分讓火箭飲下敗果、
前兩場比賽火箭全敗，但是表現好一場壞一場的姚明在與奧尼爾的對決中算是1:1打了個平手。
第三場比賽，移師休斯頓的火箭眾將其士氣明顯好於在斯台普斯中心球館，上半場火箭便領先了13分，並且一直將這十分分差保持到了比賽結束，全場奧尼爾16投10中拿下25分11籃板3助攻2搶斷2封蓋，姚明則是13投9中拿下18分10籃板2助攻1封蓋，也算是旗鼓相當，火箭弗朗西斯和莫布裏兩個人合砍48分，成為了火箭取勝最重要的功臣。
第四場比賽，前三節以:59:69落後的火箭奮起直追，第四節在弗朗西斯的帶動下打了湖人一個22:10終場前43秒，弗朗西斯的一記跳投把比分改寫為81平，湖人無力進球，比賽被拖入加時，加時賽裏，還是科比，他一個人得到了6分，姚明在終場前一分十七秒被卡爾-馬龍打成二加一，六犯離場，這讓火箭的籃板球得不到保障，終場前7.6秒鍾，火箭88:91僅僅落後三分，湖人控球後衛費舍爾投籃不中，但是前場籃板球被卡爾-馬龍搶了下來，火箭就此落敗，全場比賽湖人隊卡爾-馬龍得到了全場最高的30分，他還有13個籃板球，奧尼爾11投7中拿下17分12個籃板3助攻2封蓋，而姚明則是15投7中拿下16分6籃板。
第四場生死戰，前兩節拿下48分的火箭隊與47分的湖人隊鬥得難解難分，誰承想第三節火箭全隊突然變得不會打球了，單節僅僅得到9分，被湖人打了個9:25的攻擊波，第四節整個一節變成了垃圾時間，姚明10投3中得到10分5籃板，而奧尼爾則是13投6中，12分9籃板5助攻4封蓋。