激勵是組織行為學的重要內容。激勵理論研究主要可以分為行為研究學派和認知研究學派。應用於管理，激勵理論可以分為內容型激勵理論、過程型激勵理論和改造型激勵理論。內容型激勵理論主要對激勵產生的原因及起激勵作用的因素的具體內容進行分析；過程型激勵理論著重探討激勵的心理過程以及行為的指向和選擇；改造型激勵理論則研究如何引導人們改正錯誤，強化正確的行為。曆史上出現的激勵理論很多，如我們大家所熟知的需要層次理論、雙因素理論、期望理論、目標理論，等等。在激勵理論方麵，VBL理論主要借用了麥克裏蘭的領導動機理論和內心不協調理論與價值觀理論，在這裏我們主要介紹這兩種激勵理論。
1.2.1 動機理論
是否準確地了解人的動機，對於有意識地激勵人是能夠起關鍵性作用的。理論界將一個世紀以來的關於動機的研究都歸於動機理論。但動機是一個非常古老的概念。古希臘哲學家以享樂主義解釋人的行為，認為人都有追求享樂、回避痛苦的傾向，早期的心理學家信奉享樂主義是人類有意識、有理性地追求的東西。20世紀初，美國心理學家詹姆斯（William James）提出人類動機的本能觀點，他不認為人類總是有意識或有理性的，他認為，人類許多行為是處於本能狀態，這些本能在每個人身上都存在著。詹姆斯在本能的概念下強調了動機的無意識性，但同時因他提倡“先天性”而遭到否定，現代心理學家認為這種說法可能適合於低等動物，但不足以解釋人類的行為。以後的心理學家如弗洛伊德、霍爾等對動機進行了研究，從不同角度提出了動機激發理論。主流觀點認為：動機的形成與個人早期的活動、認知及經驗關係密切，動機的形成與人的生活環境及本能的反應都有關係，特別是與孩提時代的經曆相關，當人的心智模式成熟後，行為動機也有較強的穩定性，於是動機也表現為“無意識性”。動機並非不可改變，但與性格相似，“江山易改，本性難移。”如果因為環境等因素的要求，有意識地轉變行為方式，而這種轉變與內心動機相矛盾，其過程將導致強烈的挫折感和痛苦感。
麥克裏蘭（Mc Clelland）於 197 5 年提出的無意識動機理論（Theories of Non_conscious Motivation）將人類動機區分為三種基本類型：權力動機、成就動機和情誼動機。1976 年，麥克裏蘭將“責任感”也納入動機理論中。
權力動機（Power motive）是一種無意識地對權力、地位的追求，並希望影響他人。具有較高權力欲望的人，往往喜歡勸說別人，他們對施加影響和控製表現出很大的興趣。這樣的人往往渴望尋求領導者的地位；他們的行為常常表現為喜歡爭辯、健談、行事強有力、善於提出問題和要求等。
成就動機（Achievement motive）是無意識地期望通過自身努力以獲得成功的需要。有成就動機的人對進步和成功有強烈的要求，同樣也擔心失敗；他們樂意、甚至熱衷於接受挑戰，往往為自己樹立有一定難度、具有挑戰性但又不是高不可攀的目標，為了達到這個目標進行不懈的努力；他們對風險一般采取現實主義的態度，詳細地收集信息，精確計算達到目標的概率，而且願意冒險和承擔自己所從事工作的責任；對正在進行的工作，他們希望得到明確而又迅速的結果。
情誼動機（Affiliation motive）是無意識地希望建立和保持與他人良好私人關係的願望。具有這方麵需要的人，通常從友愛、情誼、人際之間的社會交往中得到歡樂和滿足，並總是設法避免因被他人和某個組織拒之門外而帶來的痛苦；他們喜歡保持一種融洽的社會關係，享受親密無間和相互理解的樂趣，準備隨時安慰和幫助危難中的夥伴。