盡管結果讓人很不愉快，不過，意大利人受到邀請這件事情，還是表明一些新的變化正在發生。
就在安東尼奧尼來拍片的半年多前，1971年9月13日，替代劉少奇成為黨的第二號人物的林彪乘飛機出逃，摔死在蒙古國境內，他的一批黨羽相繼被捕。10月25日，第二十六屆聯合國大會通過決議，恢複中華人民共和國在聯合國的合法權利，這意味著中國在時隔22年之後重新回到了國際大家庭。1972年2月21日，美國總統尼克鬆抵達北京訪問，當天下午毛澤東會見了他，一周後，《中美聯合公報》在上海發表，長期尖銳敵對的中美關係開始走向正常化。9月，日本首相田中角榮訪問北京，中日關係隨之冰解。
經過了五六年的大折騰，國民經濟陷入了長期低迷的狀態，商品供應極度貧乏，極左的江青、張春橋及王洪文等人隻會搞政治運動，實在不懂經濟，於是，被打倒的技術領導和中央幹部們又被召了回來。
在吉林鄉村當木匠的陳祖濤是在路邊被“撿”回來的。1971年的11月，他帶著村裏的大車去城裏的一家標準件廠拉廢料，路上偶遇一位老同事，這才被重新“發現”。幾個月後，陳祖濤重新回到了二汽，他回憶說：“我不是發誓不再搞汽車工業了嗎？但是回到二汽一看，都是熟人呀，熟悉的環境呀，我的心又軟了，就接著幹上了。”
陳祖濤看到的是一個讓人傷心的汽車廠，自“文革”爆發以後，二汽就被武漢軍區接管，這裏日日在上演勞民傷財的荒唐劇。
為了響應“工業學大慶”的號召，軍管小組提出要發揚“幹打壘精神”。原本用紅磚建成的廠房被認為是“資本家的工廠”，於是全部扒掉，換成“幹打壘”的牆體，這一建就是60萬平方米。這種廠房用材粗糙，質量低下，根本不適合當製造汽車的車間，可是誰也不敢提出異議，這種“幹打壘”做法還被當成經驗在全國進行了推廣交流。
1973年，陳祖濤代表二汽去北京開質量問題座談會，談及“幹打壘”車間，國務院副總理李先念問：“祖濤，你看該怎麼辦？”陳祖濤脫口而出：“唯一的辦法就是推倒重來。”在場的人均大驚失色，陳祖濤心想，我反正是劫後餘生，大不了再回去當木匠。李先念沉吟良久，然後說：“有的可以留做倉庫，有的可以推倒重建。”這件事很快被已經升任中共中央副主席的王洪文知道，他在一次會議上說：“二汽有人把‘幹打壘’拆了，重新搞了一套廠房，這是對文化大革命的否定。”陳祖濤頓時又大難臨頭，好在李先念暗中力保，他才沒有被上綱上線地批鬥。
軍管人員除了用“幹打壘”建汽車車間之外，在生產經營上更是蠻幹瞎幹。搞產品設計的時候，他們提出要依靠工人階級製造“政治車”，實行“三不要”，即不要工程師、不要大學生、不要個人簽名，理由是不能依靠資產階級知識分子，設計者簽名是為了個人樹碑立傳。在製定生產任務的時候，他們更是不講流程，一味地強調速度和產量，高喊“就是用牙啃，也要把車啃出來，這是死命令”。
就這樣，一輛輛沒有工程師參與設計、“用牙硬啃出來”的汽車被生產出來，其質量的糟糕是可以想見的。二汽的車幾乎出廠沒多久就發生毛病，而且屢修屢壞，群眾編出順口溜嘲笑說：“遠看搖頭擺尾，近看齜牙咧嘴，停下來漏油漏水。”陳祖濤回廠後，才逐漸恢複了產品試驗、檢驗等規章製度。
1973年2月，在江西鷹潭下放勞動的鄧小平接到了回京的通知，3月，他被恢複國務院副總理的職務。4個月後，陳雲也從江西石油化工機械廠被調回北京。他們協助重病在身的周恩來重振國綱。