鄧小平、陳雲複出後，最重要的一個經濟決策是，重啟“吃穿用計劃”，主持了新中國的第二次大規模設備引進。
在“備戰備荒”的經濟戰略走到了盡頭之後，如何讓老百姓吃飽飯、穿暖衣，成了很迫切的問題。
作家張賢亮很苦澀地回憶說：“那時候，每兩個月才分配給我們每人一市兩食油，請讀者設想一下如果你是單身一人，用什麼器皿來盛這比一口口水還少的食油，還要在60天中每天炒菜都能倒一點出來？我保證你想象不出，但具有大智慧的我，很快就找到了最好的竅門：用眼藥水瓶子！這樣，每頓飯我都能滴出一滴。”
在相當長的時間裏，人們為能夠穿上一件新衣服而愁白了頭，當時有很多流行語描述這種景象，譬如“新三年，舊三年，縫縫補補又三年”，“老大穿新的，老二穿舊的，老三穿補的”。中央電視台主持人敬一丹在《我管布票的日子》一文中回憶：“在種種票證中，情有獨鍾的是布票，每年發一次，一發下來一大張一大張的，花花綠綠的，像郵票一樣有小孔，能撕開。有10尺一張的，5尺一張的，還有1寸的。數這些布票時，眼睛、手、心都是在享受。那時我也算是正值妙齡，可經常穿著爸爸穿舊的、肥大的、四個兜的藍布製服。弟弟從出生總是穿姐姐、哥哥穿小的衣服，衣服上總是這一個窟窿，那一個三角口。媽媽曾用我和姐姐小時的兩件舊紅格子外套，改做了四件棉坎肩，四個兒女一人一件，最小的那件是用28塊布角拚成的。”
當時，中國紡織工業的原料是以棉花為原料的天然纖維，而棉花產量長期徘徊在年產4 000萬擔的水平上，1971年的棉花產量為4 300萬擔，比上一年還減產了7.6%。紡織部曾經主持開發化學纖維，但是合成纖維的技術問題始終解決不了，用滌綸布製成的衣褲被稱為“的確良”，盡管這種麵料很不透氣，但是看上去挺刮滑爽，耐穿易幹，在當時幾乎一衣難求。
1972年1月，國家計委向國務院遞交《關於進口成套化纖、化肥技術設備的報告》，其中擬從法國和日本進口四套化纖裝置，約需2.7億美元，進口後每年可生產合成纖維24萬噸，可織布40億尺。報告特別拿“的確良”來計算，“其中‘的確良’（滌綸）的產量總數將達到19億尺，城鄉人民對‘的確良’的需要，將進一步得到更好的供應”。這個報告很快被批複同意，四套化纖設備被選定在上海的金山衛、遼寧的遼陽、天津的北大港和四川的長壽縣。這是繼50年代初的蘇援“156工程”後，中國又一次向國外采購巨額的技術設備，西方國家聞風而動，法國總統蓬皮杜為了價格問題還親自出麵與中國方麵溝通。
到1973年1月，國家計委再遞交《關於增加設備進口、擴大經濟交流的請示報告》，提出動用外彙43億美元，集中進口一批成套設備和單機設備。這個方案的用彙總額（包括利息）後來增加到51.8億美元，折合人民幣214億元。在1972年，全國的基本建設總投資不過412億元，引進計劃就占去了一半多，可見當時的決心之大。
這個報告在後來的4年內得到了落實，共引進26個成套設備項目，其中化纖4套，石化3套，大化肥13套，烷基苯1套，大型電站3套，鋼鐵2套。在鄧小平的親自督辦下，所有項目的平均建設工期為3年8個月——而在過去的一段時間裏，受政治運動的幹擾，大型項目的平均建設工期為11年。北方曾流傳一個順口溜，描述的是天津拖拉機廠的建設：“天拖天拖天天拖，大姑娘拖成了老太婆，八年打敗了小日本，十年建不成個天拖。”