企業的外部環境是指存在於企業之外，對企業的生存和發展產生決定性影響的各種因素的總和。這些因素一般不在企業經營者的短期控製範圍內，但又確實影響企業經營活動的進行和經營成果的獲得，企業經營者雖然指揮和控製不了企業的外部環境，但了解和分析外部環境是一項必不可少的決策程序。
了解並適應外部環境，成功就有了保證。決策脫離對外部環境變化的審視，沒有意識到外部環境是決策優化的重要約束條件，對外部環境變化的任何形式的忽視，都會降低決策的質量，導致決策預見失誤。隻有時刻把握環境變化的企業才能贏得發展。
當世界第一次石油危機剛剛露出端倪時，日本豐田汽車公司就敏銳地感到以石油為能源的汽車業必然要受到衝擊，於是他們立刻著手研製開發輕型優質的省油汽車。當石油危機真的到來，世界汽車市場處於萬木凋零的時候，唯有豐田汽車一枝獨秀，占盡風光。
當美國南北戰爭還正打得炮火連天的時候，美國商人亞默爾從報紙上看到南方將士及其家屬吃馬肉的消息，他馬上悟出這場戰爭的結束之日已屈指可數了，一旦戰爭結束，豬肉價格馬上就會跌下來。於是他與東部市場簽訂了一個豬肉銷售合同，以較低的價格賣出，約定遲幾天交貨。不幾天，戰爭真的結束了，豬肉價格暴跌，他輕易地賺了100萬美元。
20世紀80年代初，當科學家發現南極上空臭氧層受破壞而致使人類賴以生存的地球每年以1～2度的幅度上升時，廣東科龍電器股份有限公司很快預料到生產製冷設備、製冷家電是勢在必行的趨勢。他們果斷決策：生產中國第一流的空調機。從建廠到投產僅僅11個月，迅速占領了市場，獲得了可喜的經濟效益。
企業作任何一項決策預見，首先要具備相關的內部條件，同時也要適應外部環境，這樣成功才有保證。
包玉剛在初涉航運業時，多數船主采用的是“散租”的方式。這種方式租期短，可根據運輸行情變化及時調整租金，在航運興隆時期最容易賺錢。在20世紀60年代航運巔峰時期，挪威船王耶土坦隻散租了一程由波斯灣到歐洲的短途運油線就賺了500萬美元。而包玉剛寧可不賺這種厚利，摒棄了“散租方式”，采取了“低廉租金，長期租賃”的經營方針。包玉剛的做法受到許多船主的嘲笑，說他是“初出茅廬的傻瓜”。
其實，包玉剛是在冷靜分析內外環境條件以後作出這一決策的。包玉剛說：做任何事情，每個人都必須根據自己的實際情況決定行動方針。一些航運公司有許多老關係、老客戶，甚至有國家做後盾。所以，他們不怕擔風險，采取“散租”方式，而我們完全是靠自己的力量起家，對造船和航海知識幾乎一無所知，也沒有相對穩定、熟悉的客戶，經不起大的風險，弄不好連飯碗都砸了，不能不謹慎從事。“散租”雖然賺錢多，但風險也大，一旦船租不出去，船東就要遭受巨大的經濟損失。一艘巨輪即使一動不動地停在海上，每天開支就需要幾萬美元。