胡雪岩的敗亡，在很大程度上，正是因為他的“靠山”左宗棠。左宗棠的賞識和托庇，讓胡雪岩在二十年間一帆風順、金銀滾滾，卻也招來了朝廷的忌恨。殺機四伏的封建官場對於一介商人而言，機遇是相對的，風險則是絕對的，一旦觸及官場的雷區，必然會遭受滅頂之災。
“左大帥”雖是官至極品的朝廷重臣，但當時的大清朝是“老佛爺”的天下，而且無論左宗棠，還是曾國藩、李鴻章，在眾多清朝皇族看來，都是“非我族類其心必異”的外臣。特別是，左宗棠自己就已經招來了很多猜忌，隻是由於內憂外患的非常時局，慈禧太後才不得不對左宗棠盡力籠絡、善加利用。
對這一點，當年的曾國藩就看得非常透徹，左宗棠也心知肚明。曾國藩在官運最為興隆的時期，特意要求左宗棠必須在一切公開場合罵自己，假裝與自己勢同水火，做給天下人看。但二人在公事合作中始終保持默契，絕不互相掣肘。1872年曾國藩逝世，他無時無刻不在官場中戰戰兢兢、如履薄冰，終於在殫精竭慮中把自己消耗得油盡燈枯，死時隻有61歲。曾國藩死後，左宗棠的假戲就再也演不下去，他公開前去吊唁，從此再也不說曾國藩的半句壞話。對這一切，身為一世奸雄的“老佛爺”，以及左宗棠的死敵李鴻章，豈能不心知肚明？
胡雪岩雖然精明絕頂，也自以為消息靈通，把官場的所有動態都摸得“門兒清”，但他所看到的一切，終究隻是表象；一介商賈的地位，決定了他根本不可能接觸到官場的核心。對於真正的官場，胡雪岩最多隻能充當“事後諸葛亮”，無法做到實時監控和了解。他單純地以為左宗棠是個位居極品的大官，隻要死心塌地依附這個大靠山，就能永遠興旺下去，殊不知他所依靠的並非巋然不動的徽州黃山，而是一個隨時可能漂移或融化的冰山。
李鴻章是左宗棠一生中最大的政敵，這不僅僅是因為“海防”與“塞防”的政見之爭，甚至不僅僅是由於爭權奪利。李鴻章遠比左宗棠更懂得慈禧太後的心思，他知道慈禧太後最不願讓桀驁不馴的左宗棠掌握重兵，雖然不能直接撤銷左宗棠的軍權，但是可以從左宗棠身邊的人才下手，讓他難以形成強有力的派係。在左宗棠收複新疆、功高蓋世之時，李鴻章進一步看清了胡雪岩的重要作用，已下定決心將胡雪岩除掉。
左宗棠以垂暮之年率軍西征新疆，收複了160萬平方公裏的國土，朝廷表麵上賜予他侯爵頭銜，但是此後他再也沒有率領大軍、執掌兵權。一方麵是慈禧太後不斷設法把他架空，另一方麵他的身體狀況，也越發不容樂觀。一個朝不保夕的老人，縱然官職再高，又豈能成為胡雪岩長久的靠山？
1883年，在法國，以鎮壓巴黎公社起家的法國總理茹費理，派海軍中將孤拔率領艦隊，悍然入侵中國福建和台灣，並調遣陸軍進攻越南。七旬老臣左宗棠請命出戰，被朝廷百般搪塞，把戰事的指揮權交給了李鴻章。第二年，孤拔率領艦隊襲擊福建馬江，李鴻章一味妥協，下令但求自保，不許抵抗，導致福建水師幾乎全軍覆沒。
隨後，李鴻章指使其心腹盛宣懷等人，對胡雪岩百般打壓，造成阜康錢莊的巨額虧損。很多李鴻章的嫡係，都已寫好了狀告胡雪岩的奏章，準備在適當的時候，一舉將胡雪岩置之死地。胡雪岩情知不妙，趕忙給左宗棠拍電報，但電報在中途被李鴻章的心腹扣下，左宗棠一直到死也毫不知情。當地的官員早已覺察到胡雪岩的危機，因此每當胡雪岩心急火燎地來訪求助，這些官員都以各種借口推脫，不與他見麵。
馬江海戰（或稱馬尾海戰）慘敗之後，左宗棠拖著病體親臨福建，積極布防。與此同時，淮軍名將劉銘傳死守台灣，與孤拔的艦隊長期膠著，最終以孤拔陣亡告終。1885年初，法軍在越南戰場也節節敗退，茹費理被迫辭去總理職務。但李鴻章卻在這個關頭以勝求和，向法國支付了巨額賠款，並強令在越南協助抗擊法軍的劉永福等部全麵撤出，放棄對鄰邦的一切支援。
左宗棠幾乎氣炸了肺，卻無可奈何，由此一病不起，含憤而終，享年73歲。
至此，胡雪岩失去了保護傘。他在官場上的所有朋友，都看到胡雪岩的衰敗已成定局，因此全都對他“翻臉不認人”。有些比較卑鄙的官員，甚至率先寫奏章“告發”胡雪岩的種種“不赦之罪”，以此向權傾天下的李鴻章“表態”……
曾經親口“降旨”賜予胡雪岩黃馬褂和“淑德彰聞”手書的慈禧太後，望著案頭紛至遝來的“控告”胡雪岩的奏折，現出一絲無聲的冷笑。一個身居“四民之末”的商人，居然能引發這麼多朝臣的“關注”，僅此一點，就足以說明很多問題。
當初她對胡雪岩的一切恩惠，都隻是為了籠絡左宗棠，如今左宗棠死了，李鴻章成為必須妥善籠絡的對象。區區一個胡雪岩，在慈禧的心目中輕如鴻毛，無論把他抬到天上還是摔在地下，都比捏死一隻螞蟻還簡單。
“那個胡光墉啊！”慈禧麵無表情地發了話，“告訴浙江巡撫，把他就地正法也就是了。”