出身寒微的胡雪岩，在短短十幾年間迅速發跡，並憑借官府的後台背景，成為一代富可敵國的“商聖”。然而，就在他達到事業頂峰之後，短短幾年間，就喪盡全部家財，結束了波瀾壯闊、大喜大悲的一生。一代“商聖”的是是非非，百餘年來，為後世留下了許許多多的思考……
1885年仲冬的一天深夜，杭州城胡家豪宅的一間廂房裏，在微弱的燭光下，一個滿麵滄桑的老人，顫巍巍地把一包白色的藥粉倒進酒杯，藥粉迅速和酒融為一體。包著藥粉的紙上，隱約出現“胡慶餘堂”的字樣，老人目不轉睛地望著這幾個字，似曾相識，卻又恍若隔世……
“完了，我胡雪岩到了今天，一切都完了！……”他呆呆地望著眼前的一切，下意識地叨念著。顫巍巍的燭火，顯得格外淒涼。
一代聞名天下的紅頂商人，如今已走到了窮途末路。
伴隨著一聲沉重的歎息，他端起這杯毒酒，一飲而盡。慘淡的燭光下，一個有些佝僂的背影，緩緩地倒下去。夜色的遠方，依稀傳來幾聲梟啼。
“老爺……”一個披頭散發的女人，突然一把將屋門推開，帶著哭音闖了進來。她一把將倒在地上的老人抱在懷裏，放聲大哭。幾乎與此同時，另外幾個女人也帶著哭腔從黑暗中現身，團團圍攏上來。方才，她們一直躲在這間屋子的大門口，含著淚悄然注視著裏麵發生的一切。
“我胡某，對不住你們……”老人緩緩地睜開雙眼，吃力地吐出了最後的聲音，“各位……多保重……”
第二天一早，杭州城裏傳出了胡雪岩的死訊。這一年，胡雪岩62歲。當天正午時分，幾十個浙江巡撫衙門的官差腰挎佩刀，闖進了胡雪岩生前的豪宅，肆無忌憚地大聲叫喊著“皇上有旨！將逆賊胡光墉捉拿歸案，就地問斬！”偌大的宅子裏，此刻出來迎接的，隻有幾個年輕的女人，一個個紅著眼圈，她們都是胡雪岩生前的姨太太。“什麼？胡雪岩已經病死了？”眾官差聽罷這些女人的哭訴，一個個故作驚訝。
有個官差怒聲喊道：“放屁！活要見人，死要見屍！”卻暗中將一塊銀子塞到了為首的女人手中。那女人充滿感激地望了他一眼，她依稀記得，這個官差幾年前曾經突發重病，他的七旬老母親自來到胡慶餘堂為兒子抓藥，身上卻沒有一分錢。當時胡雪岩正在和前台的夥計閑談，聽罷這位老母親的哭訴，胡雪岩當即決定，免費為她抓藥——當時她的兒子隻是個農民，在這場暴病被胡雪岩的免費贈藥治愈以後，才進入官府衙門。
類似的善舉，在胡雪岩一生中，可謂數不勝數。但多年前一次無心的善舉，如今，盡管胡雪岩已經從“紅頂商人”淪為了朝廷的罪人，但依然有人感懷他的恩德……
這些官差在胡雪岩的遺體前大叫大嚷著“果然是暴病而亡”、“一死百了”，貌似無理到了極點，其實，這是為了保全胡雪岩的全家。
幾個月前，73歲的左宗棠病逝，胡雪岩失去了靠山，從炙手可熱的“皇商”，淪為了牆倒眾人推的對象。紫禁城裏的“老佛爺”降旨，令浙江巡撫將胡雪岩立即逮捕，就地斬首。幸好，衙門裏都是胡雪岩的老熟人，他們提前將此事告訴了胡雪岩，胡雪岩飲下毒酒自盡，對外則宣稱“病死”。既然“罪犯”已經提前病死了，按照朝廷的慣例，此案通常就可以撤銷，家人一般不會受到株連。
在此期間，胡雪岩的萬貫家財，大部分都賠掉了，剩下的一些散發給了家人和奴仆，讓他們各奔東西，自尋謀生之道。但胡雪岩的幾個姨太太至死不肯離去，執意要留下來照顧胡雪岩的老母金氏，照顧胡雪岩的幼子，與胡家共存亡。
半個月後，胡雪岩“病死”的消息傳到了北京，慈禧太後擺出一副寬仁的姿態，表示對其家屬不再追究。“老佛爺”對當前的形勢越發欣慰：十幾年前“曾剃頭”（曾國藩）最識相，主動解散了湘軍；現在，左宗棠這個倔老頭子也終於完蛋了，賞他個“文襄”的諡號，再賜給他們家三千兩銀子，就此了結；胡雪岩一個經商的漢人居然達到了富可敵國的程度，也必須把他幹掉——李鴻章這件事做得很不錯。至於李鴻章這隻渾身油滑的“合肥老母雞”，聲望不如曾國藩，打仗不如左宗棠，隻要在水師的軍費上把他卡死，諒他也不敢圖謀不軌……
胡雪岩下葬時，壽衣和棺槨用的都是最單薄、最廉價的材料。有些專門以盜墓為生的不法之徒，聽說胡雪岩已死，紛紛潛入杭州城，打探他的墳塋所在，其中一個頭目親自來到胡府，假仁假義地表示慰問。胡雪岩的九姨太冷笑一聲，把一塊胡雪岩的壽衣布料交給他，然後一言不發，轉身而去。這個盜墓人望著這塊粗薄如紙的壽衣布料，暗歎胡雪岩真是個“杭鐵頭”，臨死前果真一點財產也沒留下。於是，從此以後，沒有人再打胡雪岩墳墓的主意。
胡雪岩從家境貧寒的放牛娃和錢莊學徒，到富可敵國的紅頂商人，最終又回到了“一錢不值”的原點。數年的輝煌，隨著一杯苦酒，頃刻間萬事成空……