腦白金的營銷成功，讓史玉柱在短短三年間，不但償清了3.5億的巨額債務，而且重新成為企業界的富豪。而在當時的中國，“營銷”尚屬新生事物，很多企業家都對此所知甚少。在隨後的十幾年間，“營銷”成為一門知名度極高的學問，各種營銷書籍汗牛充棟，但史玉柱針對腦白金的營銷案例，始終被公認為“本土化營銷”的成功典範，甚至被很多業內人士當做一個奇跡、一個神話。
史玉柱早在1994年前後，就認定保健品是朝陽行業，市場前景廣闊，並在隨後的兩年間，把“腦黃金”做得風風火火。在企業被“巨人大廈”拖垮之後，史玉柱曾設想過很多方案，力求讓自己在短期內重新獲得幾個億的財富，以求盡快償還欠款。思量再三，他依然選擇了保健品行業，可以說，“腦白金”和之前的“腦黃金”是一脈相承的。
史玉柱以借來的50萬元作為資本，在運作腦白金之初，吸取了過去的教訓，變得非常謹慎，首先以江陰地區作為試點，進行深入的市場調查。史玉柱的第一份工作，就是統計局的信息調查員，定性和定量的調研是他的老本行。
對社會科學稍有了解的人都知道，所有定性或定量的調查研究，無論看上去多麼客觀、多麼“價值中立”，在其背後的主導因素，必然是調研者主觀預判的“原假設”。例如，你向某市的年輕人調查服用某款保健品之後的效果，就意味著你事先認定該市的年輕人購買並服用該保健品的人很多，否則這個調研就毫無意義。此外，即使大多數年輕人都曾多次購買這款保健品，但主要並非為了自己服用，而是出於其他目的（如送禮），那麼，大多數年輕的被訪者，依然對該保健品服用後的效果沒有切身感受，這個調研依然很可能是無效的。對這些原則性的常識，史玉柱自然不會忽視。
史玉柱首先對市場進行金字塔式的分層，並對各個層級的消費者特征進行探討。一般營銷人員都知道20%的客戶能創造80%的利潤，並把“高端市場”作為營銷的首選目標，但史玉柱的思路卻正好相反。通過研讀毛澤東的著作，史玉柱越發堅信，大多數普通人才是創造曆史的最大動力，最大的市場是占總人口80%以上的普通百姓，而非位於“金字塔尖”的“高端人群”；而且，低端的鄉鎮市場，幾乎沒有同類產品的強勢競爭，“白色恐怖”最薄弱，最適合“發動群眾”。他最初選定的江陰，就是個很普通的三線城市，與農村地區也較為接近。
史玉柱親自來到江陰等二、三線城市，甚至農村的居民區，通過與退休老人的深入交談，對市場進行調查研究，這在當時，也是一項與眾不同的創新。
按照當時的普遍觀點，年輕人（特別是白領階層和時尚人群）才是消費的“主力軍”，而退休老人大都思想保守，過慣了省吃儉用的窮日子，沒有什麼消費欲望。史玉柱則認為，退休的老人是一個長期被市場忽略的群體，為他們貼上“思想保守”等空泛的標簽，未必恰如其分，甚至可能與事實相差甚遠。此外，老年人大都很寂寞，平時兒女不在身邊，主動和他們聊天，一般會很容易，而且能從中得到很多信息。反之，假如你在街頭攔住一個青年或壯年，和他們主動搭訕，不但被拒絕的概率很高，而且很難“促心長談”。