天啟七年的春夏之交，北京城裏出現了一個新鮮事，朗朗的天空中大白天出現了一隻孔明燈，不過和普通的孔明燈不一樣，這是一隻超大、巨大的孔明燈，而且在孔明燈下麵還有一個大籃子，籃子裏麵還有一個人，在眾人的注視中，這個特大號的孔明燈晃晃悠悠的飛過了北京城，然後就看不見了。
也有幾個非常好奇的紈絝騎著快馬從後，從後麵追趕，想看看到底是誰這麼牛逼，竟然能夠從天上飛過去，但是馬的速度無論如何是跟不上這隻孔明燈的速度，更何況還有房子了、胡同了之類的障礙，最後隻得含恨而去，弄得一肚子鬱悶。
在北京城的北郊，一片開闊的草地上，這隻孔明燈緩緩地落了下來，從籃子裏爬下來一個凍得渾身發抖的年輕小夥，大約有十七八歲，這個小夥是嘉興長洲人，自幼家貧，但是頗愛鑽習研究。天啟五年的大明技術學院入學考試，年僅十五歲的薄玨脫穎而出，原因是他手中的一個小風箏，一般人設計的的風箏都是一個大風箏，而薄玨拿出的一個五朵梅花的小風箏，這個風箏的製作需要極高的技巧，無論是材料的長短粗細、還是綁線的角度都需要精確的計算，隻有這樣才能放起來像是一朵盛開的梅花。
因為家裏貧窮，薄玨的文化分數並不高，隻能說勉強合格，但是在手算和心算方麵卻具有極高的天分，因此薄玨得到了好幾個老師的搶奪，那個老師不喜歡聰明的學生呢？此時甚至驚動了宋應星和朱靈，朱靈一看薄玨的風箏，二話不說，拉起就走，結果後腦勺挨了一巴掌，轉過臉來剛要發怒，馬上又變成了笑臉，因為打他的人是宋應星。
朱靈肯定是搶不過宋應星的，好在他和朱有孝的關係比較好，這樣一來，薄玨也獲得了特別的優待，在大明技術學院的所有課程中可以自由聽課，自己選擇課程，這樣一來薄玨就獲得了極好的機會聆聽自己喜歡的課程。宋應星在這裏上課的時間不多，但是薄玨每次都會認真的從頭聽到尾，可以說學到了良好的基本功，所以在徐光啟的弟子製作出天文望遠鏡的時候，薄玨就在此基礎上製造出了可以看到正麵圖像的軍用望遠鏡，然後這家夥還製造出了可以放大一千二百倍的顯微鏡，對好多學科起到了極大的作用，這讓宋應星極為高興，連朱有孝都賞賜了一千兩白銀。更讓宋應星高興的是這家夥研製出了萬向節，這可是一個劃時代的東西，因為朱有孝調集了大批的鍋駝機前往河南一帶幫助挖河修築堤壩，薄玨看到老百姓裝車挺費勁，就自己設計了一個簡單的挖掘機，於是順便就研製出了萬向節。對於這個新的發明，朱有孝特別的關心，因為收購廢品的時候，他曾經見過這東西，但是忘記了怎麼製作，結果被薄玨給研製出來了，薄玨現在不知道它的價值有多大，但是朱有孝卻是非常明白，他親自幫助薄玨注冊了專利證書，而且為此還撥款一萬兩銀子設立了一個萬向節工廠，為此宋應星的特鋼廠也專門送來了一大批特鋼進行實驗，當然了這些實際動手實驗的事情薄玨是不會幹的，都交給了宋應星的弟子們。
薄玨除了這些研究以外，還醉心於朱靈的蒸汽機實驗室。朱靈的腦子比較機靈，擺弄東西，蒸汽機的發明是他的一個最大的亮點，可是畢竟他沒有完整的學習過關於科學研究的基礎知識，屬於一個偶然的現象，對蒸汽機的改進工作進度緩慢，大部分的改進工作是由工廠的師傅們琢磨的。薄玨在這方麵和他不一樣，薄玨的良好天賦加上自己的刻苦努力，尤其是在大明技術學院的係統讀書，使得他的基礎知識比較牢固，他看出了蒸汽機的不足，而且還想出了解決的辦法。再者就是宋應星他們免費給他提供了不少新的材料，這才使得他比朱靈更具有研究的優勢。