追根溯源，網絡遊戲已經有幾十年的曆史。它的雛形是電子遊戲，如電子遊戲廳中常見的《三國誌》、《街頭霸王》，家用小霸王遊戲機中的《魂鬥羅》、《超級瑪麗》等等。這些遊戲都曾經紅極一時，讓開發商賺得盆滿缽滿。
網絡時代來臨後，電子遊戲逐漸退出曆史舞台，讓位給網絡遊戲。這是一種必然趨勢，誰能在此趨勢中引領潮流，就將馳騁在互聯網新經濟的藍海。
互聯網時代，第一個引領網遊潮流的是鮑嶽橋和他的聯眾。它在最初的幾年時間裏，牢牢占據了互聯網市場的中央舞台。
鮑嶽橋，1967年出生於浙江餘姚，1989年畢業於杭州大學計算數學專業，畢業後被分配到杭州橡膠總廠電腦室工作，1993年5月進入希望電腦公司。鮑嶽橋在希望電腦公司工作五年時間，最後與簡晶等人成立了北京聯眾電腦技術有限公司。
公司成立初期，聯眾的業務並不多，但是創始人心中有夢想，他們相信隻要堅持下來，公司一定能發展壯大。聯眾的幾個創業者中，鮑嶽橋喜歡玩圍棋，簡晶喜歡玩MUD。有一次，他們一起下圍棋的時候，簡晶忽然說：“我們可以做棋牌遊戲。”簡晶隨即和鮑嶽橋進行分析，發現棋牌遊戲至少有兩點優勢：一是遊戲網站最吸引用戶，能夠將用戶鎖定；二是圍棋、橋牌類遊戲長盛不衰，有長期發展的前景。
鮑嶽橋將此想法和聯眾其他創始人溝通，得到大家的一致讚同。於是，聯眾選定了未來發展的方向。首先，他們將主要精力用來研發遊戲；其次，接小項目養活公司。定下目標以後，他們馬上分頭行動。
1998年6月，聯眾網站上線。到年底，聯眾遊戲同時在線人數超過了1000人。此時的中國互聯網市場，微軟圍棋站點有五六千人同時上線，韓國IGS有600多人同時在線，台灣Acer有1000多人同時在線，這幾家公司是聯眾最主要的競爭對手。
1999年，聯眾迎來“奇跡般的一年”，它占據了當時國內遊戲市場85%的份額，讓所有對手隻能望著它的背影哀歎。2000年，互聯網經濟寒冬降臨，一片慘淡中，聯眾“收支平衡”的統計數據分外醒目。到2001年，聯眾已經擁有注冊用戶6000萬人，最高同時在線人數更是達到了30萬人，這一年聯眾盈利3000萬元。隻要橫向比較一下，就能看出聯眾的出眾。現在網友耳熟能詳的搜狐、網易和新浪在2000年還在苦苦掙紮，不知路在何方，而聯眾已經一騎絕塵，率先走出了經濟寒冬。
聯眾的一枝獨秀衝淡了創業者們的危機意識，互聯網瞬息萬變的特征在聯眾身上體現得淋漓盡致。聯眾主打的棋牌類小遊戲，很快便顯示出了它的局限性，鮑嶽橋在聯眾發展到頂峰的時候，錯過了轉型的最佳時機，2004年聯眾的經營業績開始下滑，2005年在互聯網公司普遍創收的時候，聯眾出現小額虧損。窮則思變，2006年聯眾終於推出“變臉”和“瘦身”兩大舉措，雖說亡羊補牢為時不晚，但作用並突出。自此，聯眾再未能引領時代潮流。
對於聯眾的起起落落，鮑嶽橋體會最深，他總結說：“聯眾在過去忽略了對休閑遊戲的研發投入和創新，同時也沒有把握住大型圖形遊戲的發展機遇，以至於沒能在後來十分賺錢的大型圖形遊戲方麵有所作為。”
雖然聯眾已經不再引領互聯網潮流，但它作為中國網絡遊戲的先驅者，已經被記錄在中國互聯網曆史中。
棋牌類小遊戲沒落後，大型網絡遊戲開始進入人們的視野。作為一種世界性潮流，韓國的相關公司最具實力。在中國，最早感知這種趨勢並最終取得成功的是網易。
網易總裁丁磊做網絡遊戲是在激烈的競爭中的被動選擇。網易以做郵箱和門戶網站起家，但是丁磊很快發現：“我們做網頁沒有多少技術含量，中國互聯網公司相互之間的模仿非常嚴重。每次隻要我們做出點有創意的東西，競爭對手很快便能模仿，而且模仿的速度之快遠遠超出了我們的創新速度。於是我就想做一個技術含量高的東西，別人模仿不了的東西。”
在另一個場合，丁磊透露了另一個做網遊的原因，他說：“其實網絡遊戲這個東西，我在1996年便注意到了，那時候主要是文字MUD。2000年，索尼和EA開發出了圖形的網絡遊戲，我找到索尼和EA，商談在中國代理他們的產品。但是索尼和EA很高傲地表示：不和中國公司合作，中國市場上都是盜版，不會將產品賣到中國去。對此我非常生氣。談判之後，我就對一個同事說：第一，美國人和日本人能做的東西，我們一定能夠做出來；第二，我們手裏有錢，雖然沒有做過網絡遊戲，但可以買個做網絡遊戲的公司，自己研發。”
丁磊說到做到。不久之後，網易便收購了一家還在創業的小公司。丁磊說：“談判以後，我就開始尋找合適的遊戲公司，後來在廣州找到了一家還在創業的小遊戲公司，它跟我們前幾年創業的時候一樣，七八個人撥號上網做遊戲。我們做了非常坦誠的交流，互相認可之後，我就把他們公司買下來，隻花了30萬美金。我當時對網絡遊戲非常有信心，因為網絡遊戲能防止盜版。網絡遊戲做出來以後，必須連在服務器上才能玩。除此之外，我最看重的是，網絡遊戲的技術含量相對較高，我相信我的競爭對手無法模仿，即使想模仿的話周期相對也較長。買下來這個公司之後，我把公司最優秀的技術團隊調過去參與開發遊戲。”