安然公司的前身是休斯敦天然氣公司。這家公司的經營情況很好，在得克薩斯州的地位是舉足輕重的。1985年，公司的CEO肯尼斯·雷策劃兼並了實力超出自己一籌的經營對手——聯合北方公司，並把這兩家公司合並組成了安然公司。但由於在合並的過程中投入的巨大成本，安然公司成立後就背負了沉重的債務。
有很長的一段時間，安然公司被這些債務壓得喘不過氣來。公司試圖通過轉讓部分股權的方式來削減債務，但都沒有成功。後來公司裏的傑夫·斯吉林發明了一種杠杆式擴張方法，這才解決了公司資金短缺的危機。此後，安然公司就走上了急劇擴張的道路。
安然：曾經的能源巨子
安然公司最主要的創新成就就是“能源—金融”計劃，就是讓電力和天然氣這個在全世界都被政府管製的產業自由化，然後讓它可以和糧食期貨一樣進行期權交易。這樣一來，電力和天然氣就會成為金融交易的工具，大量的金融資本就會進來，電力企業就可以規避風險，坐收利潤。
為了能夠實現這個劃時代的偉大計劃，安然公司竭盡全力去說服美國各州政府及世界其他國家政府來開放電力，並以投資電廠為誘惑。在20世紀末，在安然的遊說下美國有幾個州開放了電力市場，最明顯的就是加州施行電力自由經濟政策，電、網分離，大眾可以自由選擇電力出售公司的電力。與此同時，安然為了能夠鞏固自己能源老大的地位，在全世界大肆投資並收購電廠和其他能源企業，在世界各地投資及收購了數家可以影響當地電力的大型電廠，並且還嚐試投資電力交易網絡係統，試圖建立大一統的世界能源格局。這樣一來，安然在花費大量資本遊說政客的同時，也將大量的資本投入到世界其他各國的電力基礎建設上去。但是，這種極度的擴張給安然公司埋下了破產的定時炸彈。
安然公司的這一係列擴張活動，並沒有取得理想中的回報，安然先後在國外投下了75億美元，但回報微不足道。其中印度的達博爾電站項目和英國的埃瑟裏克斯水處理項目成為其中的兩個典型敗筆。
達博爾項目也可以說是禍不單行。項目還沒有開工，就遇到了麻煩。由於認定其不可行，世界銀行拒絕為這一項目提供貸款，結果安然公司自己投入了12億美元。後來又因為印度國內政黨更迭，工程隻得再次停下，經過一年多的談判，才得以恢複。第一台740兆瓦的機組好不容易並網發電了，唯一的用戶——馬哈拉特拉邦電力委員會認為其收費太高，而拒絕支付電費。由於這個糾紛遲遲沒有得到解決，安然公司隻好停止電站的運行。同樣的原因，第二台1444兆瓦機組，在已完成工程總量90%的情況下，也隻得無奈的停工。
在投入28億美元巨資的埃瑟裏克斯項目上，安然公司損失更為慘重。由於經驗不足，項目進入市場後，在投標競爭中屢屢敗北。安然不得不出高價，與競爭對手搶生意。這麼一來，得到的訂單隻有賠錢。而且，英格蘭又在此時降低了水價，這更加影響了公司的主營收入，使得公司的股份急挫40%。
紐約基尼克斯聯合基金2000年對能源商進行的調查發現：安然公司的投資回報率很低，就是在它如日中天的時候，其投資回報率也隻有6%，而一般同類公司的回報率是這個數字的3倍。