大明都城，北京，紫禁城，交泰殿。
“寧榮敗盡，家破人亡，親人離散、黛玉怨死，心灰意冷之下，那寶玉竟是勘破紅塵俗世，放下萬千羈絆，信手而去。寶釵布衣木釵絕望悲戚，由襲人陪著目送著寶玉消失在一片茫茫大雪的天地之間，遠處遠遠傳來寶玉最後的吟唱：都道是金玉良緣，俺隻念木石前盟。空對著，山中高士晶瑩雪，終不忘，世外仙珠寂寞林。歎人間，美中不足今方信，縱然是齊眉舉案，到底意難平。”
年華不再、風韻猶存的鄭貴妃揮手示意講書的太監退下，用手帕拭淚，唏噓不止。一旁歪著養神的萬曆皇帝忽然睜開眼睛，笑道：“你既不是寶釵，亦不是黛玉，朕與你可是木石前盟、金玉良緣都占全了，如今你怎麼倒意難平了呢。都是沈東海那小子惹得貴妃傷心，等他進京見麵，朕先打他屁股給貴妃出氣。”
聽了萬曆的話，鄭貴妃化悲為喜，笑道：“你倒是會說，臣妾念著您的好呢，總是拿出來說嘴，叫人家總覺得欠你。”
萬曆仰頭大笑不語，鄭貴妃歎道：“這沈東海小小年紀，真真是個水晶琉璃人兒，竟能把書寫成這樣，到時候必要見見，想來必是個至情至性的純良少年。”
萬曆笑道：“至情至性到時候再說，純良卻是未必。陳奉和孫隆報來沈重在南京的消息，你所說的純良少年，可是將兵法用在了少年爭鬥之中，反手就讓上千國子監的生員身敗名裂，前途盡毀啊。”
鄭貴妃不屑地說道：“那還不是那些酸文腐儒在後麵教唆的，仗著勢力和人多欺負那孩子，逼的人家敲了登聞鼓。再說人家一個孩子，好好在家寫書逍遙，你非得把人家牽扯進朝廷中來，惹了眾怒，被他們聯手欺壓。說來萬歲爺這些年盡受他們的氣，如今人家給你出了口氣，您不說念著人家的好，卻還抱怨人家，怪道都說伴君如伴虎呢。”
萬曆哈哈大笑，無奈搖了搖頭，說道：“你倒是向著他，看來那小子是個有福氣的，有貴人護佑，那些人吃不了他。”
鄭貴妃氣道：“臣妾護著有何用，得萬歲爺您護著才行。臣妾聽崔文升說，如今朝中有人串聯，挑唆了國子監和言道禦史，準備等那孩子進了京就群起而攻，您有何打算臣妾不理，隻是那孩子自幼孤苦，又是個有大才的，您可不許推了他出去任人欺負。”
萬曆無奈苦笑道：“你就是婦人之見，你以為他們真的忌恨一個孩子不成，沈東海還沒有那麼大的分量，他們這是以沈重為引子，最終還是衝著朕來的。”
鄭貴妃詫異道：“不會吧，若是針對皇上，和以前一樣上疏膩歪您，或是在午門一跪惡心您就是了，何必和一個孩子過不去。若真如您所料，還是別讓那孩子進京了，想他小小年紀，又是孤身一人，沒權沒勢的，如何對付得了那些老滑頭。”
萬曆搖頭不應，說道：“自遼東叛亂，滿朝上下各個義憤填膺逼朕平亂，等朕的十一萬大軍到了遼東，因軍餉不足開了遼餉，又群情踴躍罵聲一片，還不是惦著朕的內庫。朕下了幾道旨意輸往遼東三十六萬兩白銀充作軍餉，戶部隻說沒錢。沈重在書裏說得透徹啊，他們把著邊貿、海貿不肯交稅，壟斷朝廷鹽鐵茶的大利卻隻給朝廷交個零頭，哄著百姓躲避徭役捐獻土地搞土地兼並，致使朝廷稅賦越來越少，朕若無內庫以供邊軍，這天下早就亂了。朕此次有意將那沈東海樹起了，一是惡心他們，二是轉移他們精力，最好每天爭來鬥去，朕再和他們打擂台好再開遼餉用兵遼東。”
鄭貴妃氣道：“萬歲聖明，可是沈重那孩子怎麼辦，難不成就白白讓他們給毀了。”
萬曆聽了高深莫測地一笑，說道：“你啊，國事與個人相較，孰重孰輕，又有什麼不能為國盡忠的。不過瞧著他在南京的手段，怕是沒那麼容易讓人打壓，若真是有些手段，朕就在旁邊瞧個熱鬧，敲敲邊鼓拉拉偏架，逼他與那些老狐狸拚個死活，屆時無論勝敗，朕都有了進退轉圜的餘地。即是愛妃護著他，若是他敗了，朕就給他個恩典，不過是訓斥歸家而已。”鄭貴妃雖不願，也隻得賭氣不理。
方從哲、劉一燝、韓熿等內閣成員，召集了兵部、戶部官員，以及言道禦史，就遼東戰局和兵餉事宜，已是會商了整整半天，卻是毫無結果。方從哲已是頭痛至極，可想著遼東戰局危在旦夕不能再等，天子昨日又召見自己嚴詞嗬斥自己，交代了底線和方略，又是不能不辦，更是苦惱。