這時，旱災、蟲災嚴重，糧食奇貴，百姓饑荒。這時公孫瓚恃自己的才能，毫不體恤百姓，記過忘恩，稍有對不起他者，便一定報複，州中的良善之士，如有名望比他高的，必定設法加以迫害。他常說：“衣飾冠冕都是根據職務身份以及富貴地位來的，不必感謝別人的恩德。”所以他所寵信的人，大多是一些商販庸才。他的部下處處侵擾糟蹋百姓，百姓因此十分怨恨他。在這種情況下，代郡、廣陽、上穀、左北平四郡的百姓都殺了公孫瓚所任用的長官，又同鮮於輔、劉和兵合一處。公孫瓚擔心有特殊情況，便深居在易京高城之內，做成堅實的鐵門。他趕走左右侍從，規定七歲以上的男人不得進入易京城。專門讓姬妾伺候自己，那些文件簿記全部用繩子吊到城上。他命令侍從們大聲說話，使她們的聲音能傳出幾百步遠，借助她們傳布指示命令。他疏遠賓客，沒有親信，所以謀臣猛將漸漸同他背離。從此以後，很少進攻作戰。有人問他這樣做的緣故，他說：“過去我曾在塞外驅逐叛亂的胡人，在孟津掃蕩黃巾軍，在那個時候，我認為天下彈指可定。到了今天，戰爭正在展開，看來這不是我所能決定的，不如停戰致力農耕，來解救災年饑困。兵法指出：‘有百座敵樓，便不必進攻’，現在我手下各營望樓綿延千裏，囤積穀場三百萬斛，吃這些糧食便完全可以坐觀天下形勢的變化。”
建安三年，袁紹又大舉進攻公孫瓚。公孫瓚派兒子公孫續去向黑山起義軍的諸位將領求救。袁軍步步緊逼，公孫瓚部眾一天比一天窘迫，隻得向後撤退，修築三層營壘來固守。
建安四年春，黑山起義軍統帥張燕同公孫續率兵十萬，分三路前來援救公孫瓚。未等他們到來，公孫瓚便派使者給公孫續送信，但信被袁軍的偵察兵截獲，信中說：“……你們暫且派五千名鐵甲騎兵埋伏在北麵窪地中，以點火為信號，到時我會從城內殺出。”袁軍便按信中所說的時間點燃了火。公孫瓚以為救兵到了，便出城作戰，結果中了袁軍的埋伏，戰敗。公孫瓚又退回城中。他認為敗勢已定，便把他的姐妹、妻小全部吊死，然後引火自焚。袁紹的士兵疾速登上城台，將他斬首。
馬超（176－222），字孟起，蜀漢四虎將中最年輕的一位。自幼隨父親馬騰生活在西涼。208年，馬騰與韓遂之間的矛盾日益嚴重。馬騰隻得帶全家（除了馬超）前往許昌投奔曹操，曹操讓他在鄴城做官。馬超則仍然留在西涼。曹操以後幾次讓他到許昌，都被馬超拒絕。211年，曹操在宛城練兵，馬超、韓遂疑為圖己，遂起兵攻打長安。因為馬騰在鄴城，曹操手下都認為馬超不會造反，結果毫無準備的長安城瞬間就被西涼兵攻占。曹操聞訊後，立即帶兵前往潼關，與馬超交戰。結果曹操大勝，一舉平定了西涼。馬超隻得和從弟馬岱、屬下龐德前往漢中投奔張魯。而曹操回到許昌後立即將馬騰誅滅三族。馬騰之死，馬超有不可推卸的責任。
其後劉備攻打西川劉璋，劉璋向張魯求救，張魯立即派馬超前往救援。其時龐德有病在身，馬超就留他在漢中，而帶從弟馬岱前往葭萌關攻打劉備。結果，馬超中了諸葛亮的離間計，張魯不肯收留，馬超無奈，隻得和馬岱一起歸順了劉備。在攻打成都的戰役中，馬超立下了首攻，這為他在蜀中的地位打下了很好的基礎。其後劉備封漢中王時，就封了馬超作四虎將。221年，剛剛稱帝的劉備起兵攻打東吳。馬超此時已是身患重病，就沒有隨劉備出征。第二年，馬超疾病日益嚴重，臨死前上疏劉備。說自己一家差不多都被曹操殺完了，隻有從弟馬岱，請陛下善待他，其他就沒有什麼可掛念的了。終年47歲。
曆史上的馬超和《三國演義》裏寫的差別也很大。為了使得曹操更殘暴，羅貫中將曹操殺馬騰和馬超起兵的順序變了一下。這樣一來，事實的本質就變了。其實對馬騰家族的滅亡，真正該負責任的就是馬超。而且在馬超死的時間上，羅貫中讓馬超又多活了近三年的時間。其實馬超病逝在劉備伐吳的過程中，而並非像演義中一樣病逝在諸葛亮南征之後。另外，“錦馬超”一詞在正史中也未見記載，馬超在潼關之戰時已是三十六歲，應算是中年將領，而不是年輕將領。