劉邵用五行說明人的五個結構，即骨、氣、肌、筋、血等五體，再由五體的性質象征人的五質，即弘毅、文理、貞固、勇敢、通徽等五質，又以之象征人的五常，即仁、禮、信、義、智等五常，通過彼此象征來認識人的性格品質。
因為木對應人的骨，所以積之為木骨；因為火對應人的氣，所以積之為火氣；因為土對應於人的肌，所以積之為土肌；因為金對應為人的筋，所以積之為金筋；因為水對應於人的血，所以積之為水血。
隨後，劉邵又用骨、氣、肌、筋、血等來說明性格跟五質、五常之間的關係。如有柔性，就具有弘毅的性格，而弘毅的性格就是仁之質；如清純，就具有文理的性格，而文理的性格就是禮之本；肌體如結實、雄壯，就具有貞固的性格，而牢固的性格即是信之基；筋若有勁，就具有勇敢的性格，而勇敢的性格就是衛之喪；血色若平錯，就具有通徽的性格，而通徽的性格即是智之原。
五常指的是仁、義、禮、智、信。《白虎通德論》雲：“五常者何，謂仁義禮智信也。仁者不忍也，藏生愛人也；義者宜也，斷訣得中也；禮者履也，履道成文也；智者知也，獨見前聞不惑於事；見微者也，信者誠也，專一不移也。故人生而應八卦之體，得五氣以為常，仁義禮智信也”。弘毅、文理、牢固、勇敢、通徽等五質具有恒常之性。
緊接前段五行，可以象征五體、五質、五常，也可以成為表現道德的條件，因此就用術來象征溫和正直而果斷的道德，剛毅宏大的品德，理智而尊敬的素質。用土來象征忠厚而嚴肅，柔弱卻能自立的品德，簡明通順地指出過錯的美德。
下麵解釋一下五德。
1.金德：剛強而結實，宏大而果斷。剛強而不結實，則容易斷裂；宏大而不果斷，則容易有缺失。
2.木德：溫和剛正謙遜果斷。溫和而不正直就容易變成懦弱的人；謙進而不果斷，則容易遭挫折。
3.水德：厚實而嚴謹，知理而尊敬。厚實而不嚴謹就容易遭謬論；知理而不尊敬，則易造成混亂。
4.土德：忠厚而嚴肅，柔弱但能自立。忠厚而不嚴肅的話，則易鬆懈；柔弱而不能自立則容易散漫。
5.火德：簡明而順暢，簡明而不順暢就不會有進展，若不能明確指出錯誤，又不能針砭的話，就會模糊不清。
由五行——五形——五體——五德——五常，從中我們可以體會出人的性情上可以有比較大的改變，而這種變化表現在人情世故上有能幹和不能幹之分。這些可用金水土木火來表現，這是識人的基本常識。
曾國藩指出，人的外貌都有其獨特的類型。古人根據金、木、水、火、土五行的性質和象征意義，用類比取象的方法，把人的形體相貌用五種來概括，即是金形、木形、水形、火形、土形，這與美術上對人頭部的分類有共通之處。美術上把麵部分為八種：目字形、國字形、田字形、甲字形、申字形、風字形、由字形等。全在於其認識問題的出發點不同，但本性一樣。
曾國藩認為，宇宙萬物都由金木水火土五種元素構成，人既然是宇宙中的精華，萬物中的靈長，其構成元素也是金木水火土，當然也該合自然之性，因而說：“稟五行以生，順天地之和，食天地之祿，未嚐不由於五行之所取，辨五行之形，須盡識五行之性”。
這個思想成為古代人才學的理論依據，因此在《五行象說》中講道：
“夫人受精於水，故稟氣於火而為人，精合而神生，神生而後形全，是知全於外者，有金、木、水、火、土之相，有飛禽走獸之相。”
這段表明，中國古人不知憑什麼知道生物最初來源於水中，“人受精於水”這個思想可不簡單。達爾文等西方生物學家論證的生命來自水中，比中國古人對此的論斷遲了好幾百年。
照達爾文的生物進化論來看，人既然源自於動物，則脫不得自然生物的屬性，因此用飛禽走獸比擬人形，也無不可。三國時的名醫華佗仿五禽而成的“五禽戲”，是鍛煉身體的好方法。但古代相術把飛禽走獸與人形的相關性說得神乎其神，奧妙無窮。
根據五行的分類，各種形態類型的分述如下。
1.金形人
形貌：麵額和手足方正輕小，如一塊方金，骨堅肉實。
膚色：白色。
聲音：圓潤亢亮。
性格：剛毅果決，睿智機敏。
有詩證曰：部位要中正，三停又帶才，金形人入格，自是有名揚。
2.木形人
形貌：瘦直挺拔，如筆直大樹，儀態軒昂，麵部上闊下尖，眉目清秀，腰腹圓滿。
膚色：青色（白中透青）。
聲音：高暢而洪亮。
性格：溫和，寬仁。