石頭溝是我國西部的一個貧山溝，中寶是石頭溝一名貧困家庭的學生，學習成績全年級第一，被譽為秀才。高二那年，父親患上了肝硬化，在挑水時並不慎將腿摔斷，為給父親治病，他放棄學業外出打工。
成旺是中寶最要好的朋友，他與臨村的姑娘任小霞相愛，由於任的父親反對，提出兩萬元的彩禮為難他，為了娶到心上人為妻，他與中寶一起外出打工掙錢……
石頭溝因石頭山而得名，南北兩麵被兩座石頭山夾著，中間一條狹長的溝，溝的一頭也被阻擋，隻有一條道路通往外界，形如一個死胡同。離石頭溝五六裏的地方有條河，人們叫它清水河，清水河河水清澈透明，是石頭溝人釣魚的好去處。
石頭山上全是石頭，光溜溜的，大小不同，猶如一個個圓蘑菇。不過，從石頭縫中也能長出一些草木來，最起碼還有點綠色，看上去不是很荒涼的樣子。兩山之間的溝底有些平地，供村民們耕種，可這點地那能夠石頭人豐衣足食。平均每人僅有一畝多地，低於全國平均耕地麵積。有的村民就向山上發展，在石頭與石頭的縫隙間，在石頭旁的土窩裏種點玉米、高梁之類的作物。盡管產量少得可憐，但有點總比沒有的強。
石頭溝分為溝頭、溝中、溝底三個村。在石頭溝，有個奇怪的現象，越靠裏的也就是胡同最底的村民越富，越往外的倒越窮。原因是，越住裏的村民受封閉的壓力越大，他們越希望走出去，所以外出打工的人越多，自然就富裕一些。而越靠外的村民，依靠自己優越的地理位置不思進取，隻能靠微薄的土地度日，所以反倒貧窮些。
在石頭溝，中寶最佩服的人是劉大剛。因為劉大剛騎的摩托車，住的二層洋樓，是石頭溝有名的富人。要知道，石頭溝是縣裏出了名的窮地方，荒山禿嶺的，隻有一條土路通往外界。幾乎與世隔絕的石頭溝人依靠並不肥活的土地填飽肚子，遇上天災，有部分家庭就揭不開鍋，連溫飽都解決不了。因此，在石頭溝流行著一句順口溜：石頭溝，窮山溝，山上石頭光溜溜，通往外地路難走，農民一年苦到頭。
劉大剛是何許人，為何他能住樓房，騎摩托車，比別人生活得瀟灑滋潤。他一沒文化，二沒經商頭腦，三沒偷沒搶，卻成了石頭溝響鐺鐺的富人。原因是他經常在外打工，靠一身蠻力在工地上掙錢，加之身體硬朗，肯吃苦，幾年下來存了幾個銀子，蓋了樓房，還買了輛二手摩托車。盡管這些在外麵算不了啥，但對石頭溝這個窮地方來說，已經是了不起的事情了。
劉大剛騎的是輛二手摩托車，他認為二手車在農村抗造，而且便宜。每當劉大剛騎著摩托車駛過石頭溝時，摩托車巨大的聲響如同拖拉機，屁股後麵的黑煙足以嗆人，村民們依然會投來羨慕的眼光。老人們的眼神充滿了稀罕和絕望，年青人們的眼神則充滿了渴望與忌妒。當劉大剛的身影遠去，不少村民就會圍在一起讚不絕口地說：還是這玩藝兒還是跑得快，在咱這窮旮旯能派上大用場。也有的年青人說：有什麼了不起的，跑起來噪音跟他媽轟炸機一樣。
從石頭溝一溜煙的往裏走，依次是草房、土房、木柵欄房和磚房。有戶人家的草房如同原始人居住過的，有的則象非州難民們的避難所，也有的村民用木塊釘成排，以此當牆，倒也能擋風遮雨。再往裏走，就能見到正規的磚房和一棟二層小樓，二層小樓是劉大剛家的，它是石頭溝唯一的一棟樓房。通常，住磚房和樓房的人比較神氣，精神麵貌也顯得抖擻些，他們多數看不起溝頭村的人。
中寶家住溝頭村，自然屬於較窮的那部分。他們家雖說住的是瓦房，其實也是夯土打下的牆，一共就四間房，中間是堂屋，俗稱客廳，兩邊套著兩間臥室，把頭一間是廚房。每遇下雨天，屋裏總是漏雨，中寶爹就拿個臉盆放在漏雨處，以免雨把地打個彈坑。於是，屋裏便響起叮叮當當的雨敲擊臉盆的聲音，這種聲音有時要持續好幾天，直到雨停了為止。遇上電閃雷鳴的，中寶老有種頭暈眼花的感覺，好像整個房子都要塌了，搖搖晃晃的感覺怪嚇人的。每當此時，中寶就越加佩服起劉大剛來，他想，自己什麼時候才能像劉大剛一樣住上樓房，再也不用擔驚受怕。而此時，中寶爹就會語重心腸地勸兒子：兒啊！你要加油讀書，書讀出來了，咱也蓋他幾間磚房住住。中寶卻反駁道：爸！你的目光也太短淺了，咱要住就住樓房，誰還稀罕那磚房。