中寶意識到，農村太貧窮太落後了，尤其是石頭溝，幾乎沒有什麼發展，外出打工的家庭還好些，單靠種地的家庭就太困難了。人們祖祖輩輩都生活在這裏，延續著古老落後的耕作模式，無非是糧食的產量比以前增加了一些，其他再無變化。他為石頭溝的今天感到惋惜，為石頭溝的村民感到不安，為落後的經濟麵貌感到擔憂。
這兩天，中寶爹看上去萎靡不振，臉色變得越來越黃，晚上老是喊肚子脹，吃飯也沒胃口，而且坐在凳子上就打盹，好象老是睡不醒。爹催促中寶把房子蓋了，說萬一有姑娘來相親，家裏看上去也體麵些。中寶堅持要把爹的病看了，說房子以後再考慮，並且說不把爹的病治好這輩子就不考慮結婚的事。中寶打算將爹帶到縣醫院去看病，因為縣城離得近，比較方便。經過勸說，爹終於答應與中寶去縣城治病。
家裏安頓好後，中寶領著爹來到縣城。縣城對爹來說也算出了一趟遠門，他平時沒有機會出來，這次趁治病出來看看。縣城到處是二三層的樓房，汽車要比鎮上多多了，馬車和驢車要比鎮上少好多，人們的穿著要比鎮上時髦些，中寶爹感到很好奇，走哪都是左顧右盼的。
中寶領著爹來到縣人民醫院，掛了號抽了血，一位四十多歲男醫生看了看化驗單後說：“從化驗單上看，你是慢性肝病急性發作，已經有好幾項超標，尤其轉氨酶高得斜乎，必須住院治療。”
在交納了三千元的押金後，中寶和爹住進了縣人民醫院。醫院的條件不是很好，住院部共有三層樓高，水泥地麵已經變得坑坑窪窪，走廊裏隨處可見丟棄的藥盒和垃圾，整棟樓都顯得老舊不堪。醫院的病房分三人間和五人間，三人間要比五人間的貴。中寶要了個三人間的，因為三人間來探訪的家屬要少，相對要安靜許多，有利於病人更好地休息。病房裏沒有廁所，隻有三張床和三個掛掉瓶的金屬架。爹的臨床是一位肝硬化患者，聽說已經有了腹水，病人躺在床上痛苦地呻吟，旁邊的家屬看上去愁眉苦臉的，中寶直感到心裏滲得慌。爹對此不以為然，他甚至有種優越感，因為他覺得自己住進了樓房，比起家裏的房子要強多了。
第二天一大早，大夫又來抽血化驗，說是住院後必須要進行複查，以確定病情。結果出來後，主治醫生給爹開了五瓶點滴，並把藥單一同貼在藥瓶上，上麵寫有保肝和消炎的藥物。病房裏彌漫著一股刺鼻的藥味，中寶守在爹的身邊一刻也不敢離開。由於病房裏都沒有廁所，上廁所要到走廊裏的公共廁所去，弄得病人很不方便。爹要小解時，中寶就拿個夜壺為爹接尿，因為爹腿腳受了傷，走路不方便。爹要大解時，中寶就隻有一手提著藥瓶一手扶著爹去走廊裏的公用廁所。
晚上，由於沒有空的床鋪，中寶隻好爬在爹的床邊睡覺。等到天亮時，卻發現自己感冒了，額頭上還有點微微發燒，中寶假裝沒事，拎起水壺去給爹打開水。早飯買來後，爹吃了兩口就不吃了，說是沒有胃口。中寶打算給爹買些好吃的補補，病人最需要營養了，一定要吃好才行。他去了離醫院不遠的一家飯店，飯店叫“十裏香”，共有三層樓高，在縣城算是有名氣有檔次的飯店了。
中寶要了個小雞燉蘑菇，又要了半隻板鴨，還要了爹最愛吃的紅燒肉。等他到吧台交錢時，從身後傳來一個男人的聲音：“不用交錢了，他的錢全部免掉。”中寶還以為是自己聽錯了，或是有人在開玩笑，那有買東西不交錢的。他還是從口袋裏掏出了錢，可吧台的服務員硬是不收。中寶覺得奇怪，買東西不用掏錢，是不是遇上了什麼貴人？他一轉頭，發現一位肥頭大耳的男子站在身後不遠處衝自己笑，中寶也點頭笑笑，卻記不起男子是誰，好想很眼熟，又覺得陌生。中寶想，是不是搞錯了，或是胖男人的那根神經不對了，怎麼素不相識的就不收錢，真奇怪。
正當他疑惑時，胖男子走過來捶了他一拳道：“劉中寶，你不認識我了嗎？”
中寶仔細一瞧，再一想，原來是胖子，他喊出了聲：“胖子！怎麼會是你，你怎麼會在這裏？簡直出人意料。”
胖子說：“我要問你呢！你到縣城來幹什麼？怎麼偏偏跑到我的店裏來。”
正說話時，一位服務員走過來對胖子說：“王經理，你晚上邀請的客人安排到了五號包廂，你看合適不？”