明清時期，江西商人逐步興起並走向興盛，他們的行跡遍布大江南北，無論是遙遠的京師、川陝、雲貴地區，還是鄰近的閩粵、湖廣和江浙等地區，都留下了他們的足跡；他們的經營領域廣泛，從糧食、瓷器、茶葉、土布、紙張、藥材、印書到食鹽、錢莊等都有涉及，不僅包含了本地土特產，也有外地產品；不僅包含了農產品，也有手工品、服務業等。正是憑借著如此的經營，江西商幫成為聞名天下的“十大商幫”之一。明清江西商幫的發展，是建立在當時的政治、經濟、文化等社會背景的基礎之上的。
明清的中國大地上，曾出現了規模龐大、影響深遠的移民浪潮。從元末明初開始，先是自發性的人口流動，繼而是政府大規模的強製性移民，接著又是持續性的自發移民，湧現出了“江西填湖廣”、“湖廣填四川”等移民浪潮。在此過程中，成千上萬的江西人湧向湖南、湖北、四川、貴州、雲南、廣西等地區，進行或開墾荒地、或發掘礦產、或交換物品、或購買土產等活動，在促進江西商幫興起的同時，也為地區社會經濟的發展作出了貢獻。
一、隨軍而行：明統一全國過程中的商機
明太祖朱元璋建國後，定都南京，第一個設省的地區就是江西。明軍不斷進兵兩湖、兩廣、雲貴，都以江西為基地。明朝統一全國的軍力雖從南京出發，而軍需則多依賴於江西供給。而且，北伐偏師也是從江西、湖廣進軍河南、陝西、四川的。“兵馬未動，糧草先行”，隨著明軍的推進，江西開始了有史以來第一次大規模的向外移民。浩浩蕩蕩的江右商幫大軍便在這個時期形成並迅速流向全國各地，占領了相當大的市場。而江西商人經營的商品，又多是人們的日常生活必需品如糧食、布匹、木材、紙張、瓷器等，符合經受戰爭劫難地區的需要，行銷到戰事頻仍的中原大地和華南、西南諸省。從此之後，江右商幫的隊伍和經商範圍不斷地擴大，逐步稱雄華夏。
二、“江西填湖廣、湖廣填四川”與江西移民浪潮
明清時期，江西出現了大規模的移民運動浪潮，其中最為著名的是“江西填湖廣、湖廣填四川”運動。然而，這些移民在不同的時期也表現出不同的特征，具有鮮明的時代性。
（一）“江西填湖廣”與明初政府移民運動
元朝末年，各地抗元起義不斷，繼而陳友諒與朱元璋在贛、湘、鄂間的爭奪，造成江淮以及長江中遊一帶社會經濟發展的慘重損失。這連年的、頻繁的戰爭給當地民眾帶來了深重的災難和巨大的傷害，加上水旱災害的侵襲，造成田園荒蕪、百姓亡散、廬舍為墟，許多地方渺無人煙。《明太祖實錄》中記載了洪武元年（1368年）的情景：“自兵興以來，民無寧居，連年饑饉，田地荒蕪，耕桑之地變為草莽，道路榛塞，人煙斷絕。”《明太祖實錄》卷12，洪武元年二月壬申。
相比之下，江西地區的戰事則較為緩和。雖然也經過鄱陽湖大戰，但為時甚短，而且是一戰而定，全省幾乎傳檄而下，沒有發生反複的拉鋸戰，故此戰禍較少。
在此背景下，朱元璋定鼎之後，著手恢複慘遭破壞的社會經濟，調整全國人口分布，頒布一係列的移民墾荒法令，將狹鄉之民遷往寬鄉，“新附之邦，民生凋瘵，不有以安養之，將複流離失所”《明太祖實錄》卷32，洪武元年七月丙子。政府組織了一場規模宏大、由東向西、由南向北的大規模的移民運動，設置了專門的機構負責，移民登記、造冊，嚴密組織，官兵押送，采取強製與鼓勵相結合的移民政策。
人口一直膨脹不斷的江西，盡管此時也經曆了數次戰爭的重創，但人口仍數倍於湖廣地區，於是在這次移民浪潮中，規定江西大量移民遷入湖南、湖北地區，並允許“插標占地”。在政令的驅使下，百姓扶老攜幼，背井離鄉，向湖廣遷徙，從而奏響了曆史上有名的“江西填湖廣”的宏偉史詩。如《明太祖實錄》中記載了朝廷下令江西移民移往湖南常德地區的情形：（洪武三十年）常德府武陵縣民言，武陵等十縣自丙申兵興，人民逃散，雖或複業，而土曠人稀，耕種者少，荒蕪者多。臨近江西州縣多有無田失業之人，乞敕江西量遷貧民開種，庶農盡其力，地盡其利。上悅其言，命戶部遣官於江西，分丁多人民及無產業者，於其地耕種。《明太祖實錄》卷250，洪武三十年三月丁酉。從上述記載可以看出，湖南常德府地區自元末農民起義以來（丙申年即1356年），人口數量急劇下降，造成明初的“土曠人稀”局麵，大量田地荒蕪，而臨近的江西地區卻“人多田少”，許多民眾無田可耕，於是由常德武陵縣等民眾上書明太祖朱元璋，乞求將江西無地之民遷往該處，得到朱元璋的批準，下令由戶部派遣官員至江西，負責組織移民事宜。
據曹樹基教授推測曹樹基：《中國移民史》第五卷《明時期》，福建人民出版社1997年版，第125-126頁。洪武年間湖南全區在籍人口278.7萬，移民人口73.1萬，占當時全區人口的26.2%，而其中江西移民在數量上占有絕對優勢，達到移民總數的78.5%。據統計，洪武二十六年（1393年），在江西輸出人口中，其中湖北接納約55萬人，京師（南京除外）和湖南地區各接納57萬，加上大量充軍衛所的軍籍移民，江西人口直接遷出的有200餘萬。
1933年湘鄉《龍田彭氏族譜》詳細記載了明代江西泰和縣一個家族移居湖南湘鄉的過程，通過其記載內容，反映出以下信息：第一，洪武二年（1369年）前後從江西強製移民湖廣是一次普遍性的移民，彭氏家族始遷時與“江灣一隊”不期而遇，更可說明當時移民規模之大；第二，當時的移民是以家族為單位的行為，彭氏一家父子兄弟叔侄男女共二十二口，舉族而遷；第三，在遷移的過程中，沿途須驗明身份，“所至皆掛號”，到湖廣落腳後，也須“立清界限，報上登籍”，即自始至終都在官府的控製之下。1933年湘鄉《龍田彭氏族譜》中記載的具體內容如下：（樂翁）公世居江西太（泰）和縣十九都八甲，當明定鼎初，詔徙江西民實楚南。公於洪武二年己酉卜徙湘鄉。父子兄弟叔侄男女共二十二人，擇十月初六日起程。同江灣一隊，共七十九人。初九日至臨江府，初十日在皇叔署領票，就曹家埠登舟，十二日至袁州府，十四日至彤關，十六日至長沙府小西門舍舟就陸。息韓、劉兩店一日。十九日宿湘潭後街，二十日宿雲湖橋，二十一日至湘鄉縣南門，息單、葛兩家一日。二十三日分一隊共二十六人循河邊上浴水去。公等過洙津渡，宿虞塘。二十四日過甲頭塘，宿青石塘。二十五日在梓門橋，分一隊共二十五人往青藍去。公等由銅梁塘，本日到六十六都約衝，卜棲焉。計自初起程，幾二十餘日，所至皆掛號，夜則老者投店，少者皆露處也。公既至約衝，遂於二十八日起工造室。十一月初六日入宅安居。明年庚戌，華三、華六、華八、華九及周珍保，又離約衝外去矣。公以暮年跋涉，體漸不安，至是年四月初一日氣喘沉重，自分難延，遂集家中老少囑托後事。命三男宗海寫記雲：自我太祖以來，五代未分，我等在江西，人民廣眾，穀米貴如珍珠。今離江西半載，到此插得地方，未曾清楚。曰叔曰弟，我子即汝子，同心協力，立清界抵，報上登籍，安家立業，不枉前程，方可落心。《龍田彭氏族譜》卷22，《始祖樂翁公遷湘記事》。在轟轟烈烈的江西移民曆史中，湧現出諸如“瓦屑壩”、“南昌筷子巷”等民間故事和俗語，既是對江西移民浪潮的文學話語式反映，也反映出當時王朝機製下的一種移民模式。