皮格馬利翁效應又稱“羅森塔爾效應”或“期待效應”。皮格馬利翁是古希臘神話中塞浦路斯國王。這個國王善於雕刻，用象牙雕刻了一座他理想中的女性的美女像。久而久之，他竟對自己的作品產生了愛慕之情。他祈求愛神阿佛羅狄忒賦予雕像以生命。阿佛羅狄忒被他的真誠所感動，就使這座美女雕像活了起來。皮格馬利翁遂稱她為伽拉忒亞，並娶她為妻。
在這個神話的基礎上，美國著名心理學家羅森塔爾和雅各布森進行了一項有趣的研究。他們先找到了一個學校，然後從校方手中得到了一份全體學生的名單。在經過抽樣後，他們向學校提供了一些學生名單，並告訴校方，他們通過一項測試發現，這些學生有很高的天賦。其實，這隻是從學生的名單中隨意抽取出來的幾個人。有趣的是，在學年末的測試中，這些學生的學習成績的確比其他學生高出很多。
研究者認為，這就是由於教師“期望”的影響：由於教師認為這個學生是天才，因而寄予他更大的期望，在上課時給予他更多的關注，通過各種方式向他傳達“你很優秀”的信息，學生感受到教師的關注，因而產生一種激勵作用，他們學習時加倍努力，因而取得了好成績。這種現象說明：教師的期待不同，對學生施加影響的方法也不同，學生受到的影響也不同。
其實，皮格馬利翁效應不僅僅是教育學中的一個神奇效應。在企業管理中，如果管理者對自己的下屬員工有較高的期望值，員工的自信就會成倍增長，能力和生產力也容易相應得到提高，這時，管理者就是一個成功的皮格馬利翁。在管理中，皮格馬利翁效應的心理機製是這樣的：
（1）引發員工積極努力的工作動機
動機，是人為實現一定目的而行動的原因。動機是個體的內在過程，行為是這種內在過程的表現。
動機對我們的行為有什麼作用呢？心理學告訴我們：人類的動機好像汽車的發動機和方向盤，它既給人的活動以動力，又對人的活動方向進行控製。動機具有活動性和選擇性。具體說，人類動機對活動具有：引發功能——動機是活動的原動力，它對活動起著始動作用；指引功能——動機像指南針一樣指引著活動的方向，它使活動具有一定的方向，朝著預定的目標前進；激勵功能——動機對活動具有維持和加強作用，強化活動以達到目的。
要想引起動機，必須有內在條件和外在條件。引起動機的內在條件是需要，動機是在需要基礎上產生的。如果說人的各種需要是個體行為積極性的源泉和實質，那麼，人的各種動機就是這種源泉和實質的具體表現。員工的工作動機，就是他們工作需要的具體表現，說明員工內在的本質是希望工作的，因為隻有工作才能滿足員工物質和精神等方麵的需要。