已是初春二月，可位於北方的小城宛州卻依舊冷得很。
宛州西郊的小村子白家營籠罩在霧沉沉的暮色之中，村中道路上空空蕩蕩的，兩旁白楊樹上殘留的枯葉被風刮得瑟瑟作響。
村子西頭走過來一個青衣碧裙的女孩子。
女孩子約莫十一二歲，身上的衣裙雖然洗得發白，可是眉目如畫，肌膚白皙細嫩，身材纖細柔美，正是住在村中大池塘邊的白福堂家的閨女白玉梔。
白玉梔手中提著的洗衣籃子裝滿了剛洗過的濕衣服，一步一步艱難地走著。
到了自家大門外，她實在是提不動了，便把洗衣籃放在了自家大門外的地上，用力搓著自己已經凍得通紅的手。
白玉梔正要伸手推門，忽然聽到院子裏傳來說話聲，似乎在談什麼“銀子”“黃花閨女”。
想到自己那對心偏到千裏萬裏外的爹娘，白玉梔忙把耳朵貼到大門的門縫上，竭力傾聽裏麵的動靜。
白家大門虛掩著，裏麵的說話聲清清楚楚傳了出來，是玉梔的娘白大嫂的大嗓門：“……嚴媽媽，你既然直接來我家問，想必是見過我家女兒的，我家玉梔生得怎麼樣，你心裏會沒數？不是我把價錢說得太死，委實是我家玉梔值這個價！”
聞言玉梔背脊瞬間挺直，心髒怦怦直跳，忙豎起耳朵聽裏麵的對話。
堂屋裏白大嫂端起方桌上的茶水喝了一口，接著道：“宛州城東關杏花樓的鴇母震東關你聽說過吧？震東關親自托了東關的人牙子付大嫂來我家，特特問我家玉梔的價錢，她們開的可是三十兩紋銀！你嚴媽媽開的是什麼價？十五兩銀子！你打發叫花子去吧！”
人牙子嚴媽媽瞅了對麵坐著的白大嫂一眼，又看了看坐在門檻上吸煙袋的白福堂，心知白家做主的是白大嫂，而不是悶葫蘆似的白富堂。
她微微一笑，不急不慢道：“付大嫂出的價是三十兩銀子，我出的價是十五兩銀子，可是她要把你的親閨女送入杏花樓受罪，我可是要把你親閨女送到青州的興平郡王府享福！杏花樓雖然給你三十兩銀子，卻是千人騎萬人壓的煙花窟；興平郡王府給你十五兩銀子，卻是人人稱羨的洞天福地！”
白玉梔的爹爹白福堂咳嗽了一聲，把煙袋鍋在門內的磚地上磕了磕，悶聲道：“要我說，還是興平郡王府好！”
見白大嫂還有些猶豫，嚴媽媽便開始滔滔不絕給白福堂白大嫂擺利害畫大餅：“進了杏花樓，你閨女每日接二三十個客人，能活到二十五歲？進了興平王府，將來若是有福，被主子們收房，再生個一兒半女的，也是半個主子了，豈不有福？你和白大哥麵上豈不有光？”
白大嫂想了想杏花樓鴇母開的三十兩身價銀子，再想想嚴媽媽開出的十五兩銀子，麵上顯出猶豫之色。
嚴媽媽覷了白大嫂一眼，心知白大嫂這種女人，心中隻有兒子，女兒屁也不是，說別的沒用，但是說對她兒子的好處絕對有用。
她笑眯眯看著白大嫂：“白大嫂，你兒子不是秀才麼？有在興平郡王府的妹子幫襯，你兒子朝中也算是有了人，將來也能步步高升光宗耀祖，說不定還能被大官招贅，娶個大家閨秀……”
白大嫂聞言，不由有些心動——她之所以想要賣掉女兒，便是因為兒子新進了學，該給先生送束脩，該去買書和筆墨紙硯，該去給兒子做兩身體麵的儒袍……兒子處處要用錢，可是家裏一兩銀子都沒有，隻有打賣女兒這個主意了！
白玉梔氣得渾身發抖，正要推門進去，轉念一想，明白按照自己爹娘極愛麵子，自己這會兒闖進去，他們惱羞成怒，說不定當場就把自己賣給了這個人牙子……
她咬著牙想了想，決定先躲到一邊，待人牙子走了再想辦法。
白玉梔提起洗衣籃，悄悄走到自家院牆西邊的麥秸垛後麵。
她把洗衣籃放在一邊，從麥秸垛拽出些麥秸鋪在地上，在麥秸上坐了下來。