西南夷中，較大的部族聯盟有夜郎、滇、邛都、徙、莋都、冉、白馬等，其中，夜郎最大。
公元前135年，漢使唐蒙從南越王那裏得知有個夜郎國，並進而了解到夜郎地處從巴蜀通往南越的要道上，有便捷的水路可直抵南越的都邑——番禹（今廣州），夜郎國還擁有精兵10餘萬人。於是唐蒙向漢武帝建議：“夜郎所有精兵可得十萬，浮船牂牁，出不意”。
漢武帝采納了唐蒙的建議，並任命他為中郎將，帶領一千多人出使夜郎國，說服夜郎國王及周圍的部族首領歸附漢王朝，在夜郎國設置犍為郡。唐蒙組織巴蜀民眾修治道路，修築了一條長達兩千餘裏、寬丈餘的山道，自僰道直通牂牁江。這是漢武帝正式開發大西南的開始。
當時的西南夷相當閉塞，根本不了解漢王朝的強大。當唐蒙來到夜郎國時，夜郎國王竟然問他：“漢與我孰大？”唐蒙對夜郎王說，夜郎隻不過比漢朝的一個縣大一點而已，而漢朝的縣有數百個。經唐蒙這麼一說，夜郎王才覺得漢朝實力強大，同意歸附漢朝。
公元前130年，漢武帝任命司馬相如為中郎將，持節出使，並派王然於、壺充國、呂越人為副使，率領使團前往西南夷。司馬相如到邛都後，宣揚大漢皇帝的恩澤，撫慰修築通往夜郎道路的巴蜀百姓，指責唐蒙等人對老百姓過於苛酷。
司馬相如上奏漢武帝說：“在西夷設置郡縣要比在南夷便利得多，因為西夷離蜀郡較近，並可以開通道路。”
隨後，司馬相如按照武帝的旨意，在那裏設置了一個都尉、十幾個縣，隸屬蜀郡。
公元前111年，漢武帝滅掉南越之後，再次在西南地區設郡，設置了牂牁、越嶲、沈黎、汶山、武都王郡，加強對西南夷的有效統治。
公元前109年，漢武帝又令巴蜀一帶的軍隊討伐滇國，滇王投降，並請求入朝。漢武帝將其國土劃歸益州郡。
從此，雲貴地區正式成為漢王朝的郡縣，西南地區全部納入了大漢王朝的版圖。西南地區各族人民和漢族人民之間聯係更加密切了，整個西南地區得到了進一步的開發。
【點評】
漢武帝經營西南，從某種意義上說是天賜良機。在當時，西南各國勢力都比較弱小，經濟相當落後，是無法與漢朝抗衡的。漢武帝先派唐蒙、司馬相如等人出使西南夷，讓西南各國認識到了漢王朝的強大和富裕，並對他們恩威並施，促使他們歸附漢朝。尤其是漢武帝消滅了南越和東越這兩個強大的少數民族政權後，西南夷更是受到了震動，認為大漢王朝的天威不可冒犯，而漢武帝則趁勝利餘威在西南地區設置了郡縣，由中央政府直接派官吏治理這些地方。由此可見，漢武帝是一個非常善於抓機會並利用機會的人。
【鏈接】
漢武帝先聲奪人，而後又趁勝利餘威，順勢把西南夷納入漢朝版圖的成功經略，對於今天的經營管理者來說，很有啟示意義。一個企業要想做大做強，必須要善於抓住有利時機搶占市場份額。
對於一個企業來說，它能否持續發展、做大做強，與它能占有多大的市場份額直接相關。市場份額越大，市場維護得越好，企業就越容易做大做強，相反，如果一個企業的市場份額非常有限，或者說正在不斷萎縮，那麼這樣的企業要想做大做強，是非常困難的。