2005年7月21日，人民幣彙率形成機製改革啟動，中國放棄了長期執行的人民幣彙率與美元聯動的政策，轉而改為與一籃子貨幣掛鉤的政策（美元在這籃子中的權重仍然是主導性的，這意味著人民幣的外彙彙率實際上仍然主要受美元走勢的影響）。改革目標是建立並健全以市場供求為基礎的、有管理的浮動彙率體製，保持人民幣彙率在合理、均衡水平上的基本穩定。在資本流動方麵，放寬資本外流以減少過多外彙儲備的壓力，又繼續保持對資本流入的嚴格管製。這說明中國已經開始逐步采用新的“三中擇二”政策組合。
人民幣彙率朝著由市場供需決定、增加彙率彈性的方向逐步邁進，也為貨幣政策的獨立性提供了更大的空間，有助於中國和國際金融市場的穩定和發展。彙改近四年來，人民幣對美元中間價從彙改前的8.2765升至6.825左右，升幅達17.5％。企業、銀行、居民多數順利通過了升值考驗。
彙率改革的最終目標是人民幣彙率的市場化和自由浮動。人民幣彙率浮動後，可能迎來一個升值調整期。人民幣開放彙價後，是否會因彙率走高而影響出口，這也是人們關注的問題。
當人民幣成為開放彙價的自由兌換貨幣後，對美元的需求減少，會引起美元的進一步貶值，人民幣相對升值；此時人民幣的幣值會逐漸向購買力平價靠近，也會引起人民幣升值。兩種因素疊加，升值潛力不小。
政府掌握著貨幣政策丁具，可以隨時調節自由彙價下的幣值。
財政赤字就是幣值調節的工具，美國就是用經常性的財政赤字貶值美元。這時可通過赤字財政的辦法來調低人民幣的幣值，使之保持與其他國際化貨幣彙價的穩定。如果在國際貿易中用調低後的彙價出口以維持競爭力，赤字財政中獲得的財富（間接的鑄幣稅）是對這種低價出口的補償，並因帶動內需而加注新的經濟發展動力。，這個過程中，肯定有企業作出犧牲，但換來的將是中國的金融體係順利融人世界現代市場經濟的潮流，人民幣在國際貨幣體係中將有更大的話語權和定價權。
事實上，人民幣已經存在直接在境外有限流通的事實。中國周邊的不少國家和地區已把人民幣作為受歡迎的硬通貨，並在商品貿易和旅遊消費中不斷擴大使用規模，甚至一些國家和地區的中央銀行已將人民幣列為儲備貨幣。
現在人民幣跨境流通量最大的是香港地區。人民幣在香港可以通過多種途徑自由兌換。與在周邊其他國家不同的是，人民幣在香港被用來作為投資的一種儲備貨幣。澳門地區也在廣泛使用人民幣。在西南邊境地區，早在2004年，中央政府就允許雲南使用人民幣進行邊境貿易結算，現今雲南的邊境貿易有95％左右通過人民幣結算。
到目前為止，中國已與越南、緬甸、俄羅斯、蒙古、韓國、吉爾吉斯斯坦、哈薩克斯坦及尼泊爾等8個周邊國家簽署了雙邊貿易結算時自主選擇雙邊貨幣結算的協定。
此外，在老撾，人民幣基本上可以替代其本國貨幣流通。朝鮮邊境貿易中基本上都使用人民幣。歐洲一些國家和美國、加拿大等國的機場以及飯店也開展了人民幣兌換業務，如紐約國際機場、唐人街以及部分華人比較集中的地區。日本華人比較集中的地區也已經開始收人民幣。
國務院2008年12月底宣布，有意允許特定省份的企業用人民幣結算與特定貿易夥伴的國際貿易相關交易，對廣東和長三角地區與港澳地區、廣西和雲南與東盟的貨物貿易進行人民幣結算試點。2009年4月8日，中國國務院又決定進一步開放人民幣結算試點，在上海市和廣東省的廣州、深圳、珠海、東莞四個城市，實行跨境貿易人民幣結算試點。這五個試點城市對外貿易將完全以人民幣進行，開始解除長期以來對人民幣結算的限製，標誌著人民幣由此前僅限於邊貿領域開始向一般國際貿易拓展。開展跨境貿易人民幣結算，不僅有助於規避彙率風險，改善貿易條件，從而促進中國與周邊國家和地區的經貿關係，而且可以減少周邊國家對美元結算的依賴性。