第五章創立威信，胡蘿卜大棒子都要用 11． 靜觀其變，後發製人
劉備偷襲許都不僅沒有成功，反而被曹操逼得沒有立足之地，遂投奔荊州刺史劉表。曹操本想攻打荊州，但考慮到袁紹還未除掉，於是起兵北征。
此時，袁紹軍中已經產生矛盾。袁紹有三個兒子：長子袁譚出守青州，次子袁熙出守幽州，三子袁尚受袁紹喜愛，被留在冀州。袁紹手下有四位謀士：審配、逢紀、辛評、郭圖。其中，審、逢二人一向輔佐袁尚，辛、郭二人一向輔佐袁譚。當袁紹提起立後嗣時，雙方產生了異議。接著，袁紹中了曹軍的“十麵埋伏”之計後大敗，令辛評、郭圖隨袁譚前去青州整頓，令袁熙仍回幽州。
曹軍壓境，袁尚自從上次殺了曹操軍中徐晃部將史渙後，便以為自己不一般，於是不等援軍至就引兵迎戰曹操，結果大敗而回。袁紹經過兩次大敗後，心情極度低落，又聽說曹軍壓境、袁尚敗回，心中受驚，遂導致舊病複發，命喪黃泉。
袁紹死後，審配、逢紀立袁尚為大司馬將軍，由他統領冀州、青州、幽州和並州。接著，他們派人前往三州報喪。此時，袁譚隻聽說父親病亡，並不知道袁尚已經被立為大司馬將軍，於是在冀州城外屯兵，派郭圖入城察探虛實。郭圖見到袁尚後，說袁譚因病不能前來。於是袁尚讓他轉告袁譚，令其為前鋒迎戰曹操。郭圖以“軍中無人商議良策”為由，從袁尚處得到逢紀。
袁譚本想殺了逢紀，郭圖建議道：“今曹軍壓境，且隻款留逢紀在此，以安尚心。待破曹之後，卻來爭冀州不遲。”袁譚接受了郭圖的建議，引兵前往黎陽，被曹操戰敗，求救於袁尚。不料，袁尚僅撥兵五千，而且這五千救兵在半路已經被曹軍消滅。袁譚大怒，責罵逢紀，逢紀作書向袁尚求救。袁尚本想借曹操之力除掉袁譚，但聽說袁譚有降曹的意圖後，親自引兵三萬前往黎陽救助。不久，袁熙、高幹引兵前來助陣。
尚軍雖兵分四路，但最終被曹操一一打敗。袁譚與袁尚退守冀州城，袁熙與高幹在離城三十裏地下寨。曹軍追至冀州後，連日攻打城池，結果久攻不下。此時，郭嘉建議道：“袁氏廢長立幼，而兄弟之間，權力相並，各自樹黨，急之則相救，緩之則相爭……”於是，曹操調整軍隊後率領大軍攻打荊州。
曹操移兵南征後，袁譚、袁尚之間的爭鬥便開始了。袁譚本想設計除掉袁尚，不料被袁尚識破。袁尚引兵出城戰袁譚，袁譚大敗後逃奔平原。不久，袁譚引兵再戰，又被打得大敗而回。袁紹乘勝追至平原，袁譚堅守不出。為了能夠解圍，袁譚假意投降曹操。
曹操見袁譚來降，知時機已到，立即督軍北上，一舉收複了冀、青、幽、並四州。