第五章創立威信，胡蘿卜大棒子都要用 10． 作風果斷，先發製人
“兵有先天，有先機，有先手，有先聲，先為最，先天之用尤為最。能用先者，能運全徑矣。”很多人往往會因一念之差做出終生後悔的事情，釀成千古之恨。曹操向來是一位有勇有謀的人，他往往能夠善於分析，進而作風果斷。他會趁對手不備之際出其不意，先發製人，占據主動。
對於曹操當年到故友呂伯奢家借宿殺呂伯奢一家的事，曆史上有著不同的版本。王沈《魏書》中說，曹操到呂伯奢家時，伯奢不在，他的兒子和幾個同伴搶劫曹操的馬匹和財物。曹操發覺後，親手將這幾個人殺死。比王沈《魏書》稍為晚出的郭邠《世語》，所記則大不相同。說曹操到呂伯奢家時，伯奢外出，在家的五個兒子熱情款待，禮節周到。但曹操因為是違抗董卓的命令偷逃，疑心主人要害他，於是趁著天黑，用劍殺了八個人之後逃走。比《世語》還要晚出的孫勝《雜記》，在《世語》記載的基礎上，增加一個產生誤會的細節。說曹操到呂伯奢家後，聽到食器相碰發出的聲響，以為是兵器相擊，從而疑是呂伯奢的兒子要殺害自己，於是搶先下手，趁著天黑將其殺死。繼之還淒愴地說了一句：“寧我負人，毋人負我！”然後出門逃走。據說，有一次，匈奴使者來見，曹操自以為身材不高，相貌不威嚴，不足以對外國顯示威武，於是讓相貌堂堂的崔琰代替他，自己扮成侍衛，握刀站在崔琰旁邊。接見結束後，曹操派人去見匈奴使者：“你看魏王這個人怎麼樣？”使者回答：“魏王的儀表風度非常高雅，但握刀站在他身邊的那個人才真是一個英雄啊！”曹操得到報告，立即暗中派人把那匈奴使者殺了。
這些傳說，其真實性都很值得懷疑，唐代史學家劉知幾在《史通》中就專門對此做過辨析，說是：“查無實據，事出有因。”曹操的權詐性格，在其政治、軍事活動和日常生活中都有所表現，他是一個不折不扣的權謀家。善用權謀，善於權變，在某些場合完全必要。比如在對敵的政治鬥爭，特別是軍事鬥爭中，不要權謀，不擅權變，不僅不能克敵製勝，恐怕連自身的生存都將成為問題。曹操對此有著清醒的認識。他在《孫子·計篇》注中說：“兵無常形，以詭詐為道。”即用兵打仗時必須計出詭詐，以適應戰場上千變萬化的形勢。曹操無論用兵、遣將、施術，都充分展示了他隨機應變的性格，可以說是將其詭道權詐之術發揮到了極致。比如，官渡之戰中許攸來奔，曹操為表示竭誠歡迎，來不及穿鞋，光著腳就迎出去了。他還曾因坐騎踐踏小麥而割發自懲，雖有幾分玩弄權術的味道，但其目的在於維護法紀的嚴肅性，用意猶有可嘉之處。
曆史上著名的故事“望梅止渴”也說明了這一點。有一次，曹操率領部隊行軍。當時天氣十分炎熱，驕陽似火。他們已經喝完所帶的水，可是一路上又找不到取水的地方。所有的士兵實在口渴不已。於是曹操對部下講：“前麵有一大片梅林，那裏結滿了梅子，酸甜可口。隻要大家堅持一下，到了那裏，便可以吃上梅子，用來解渴。”士兵們一聽，各個垂涎三尺，頓時感到不再口渴，大家強忍精神往前走，一直堅持走到有水的地方。
這個故事也說明了曹操的聰明之處。當大軍麵臨斷絕水源、士卒口渴難忍的窘境時，向他們提到甘酸的梅子，可以讓士卒產生條件反射，緩減幹渴之苦。同時還可鼓舞士兵的士氣，讓他們能夠有動力堅持到最後。
曹操一生並非一帆風順，總會遇上這樣那樣的災難，甚至遇到過遇刺的危險。曹操身邊有一個內侍，曾經聯絡外麵的幾個人伺機刺殺曹操。可是由於曹操身邊有大將許褚的保護，他們遲遲不能下手。可是他們很有預謀。一天，他們發現許褚正在帳外休息，於是揣刀進入曹操的帳內。幸虧許褚及時趕到，他看見這幾個人神色慌張，立馬清楚了他們的陰謀。於是曹操揮劍將他們逐一擊殺。如果這次許褚沒有及時趕到，後果不堪設想。不過，平時曹操就有自我保護意識，警惕性很高，也讓他危急時能夠保護自我。
平時曹操對百姓和下屬也有嚴密的監視。他公開創辦了監察機構和司法官員，此外，還暗設秘密監察下屬的校事。擔任這些校事的人員往往是那些品行不正的人。他們之中有兩個校事分別叫盧洪、趙達，他們遊手好閑，以自己的好惡擅作威福。法曹掾高柔希望曹操嚴懲這兩個人，可是曹操並不同意，說：“你們知道嗎？對於趙達等人我還是了解的。我之所以安排他們去辦刺探，是因為那些賢人君子很難辦成大事。過去孫叔通任用群盜，就是這個道理。”曹操果然是一個“用人唯才”的人物。可是任何事都要有度，後來趙達等人遊手好閑，做了很多壞事，曹操終於忍無可忍，將他們殺害。
曹操明白，自己身處亂世，隻有學會自保，才能在複雜的競爭環境中生存下來，屢次三番得以逃命。因此，已經成就一番事業的人，在談論豐功偉績之前，首先要學會自我保護。