免費還是收費：騰訊贏利模式探尋之路
“在中國互聯網發展的早期，對大多數網民來說，據我們了解接觸，很多是瀏覽器都不知道，電子郵件也不知道，就知道上QQ就是上網。”
“2002～2003年我們感覺不對了，網吧裏網遊越來越多，寬帶也開始了。很多QQ是掛在網遊邊上，我們就感覺有危機感了，MSN也是勢頭開始起來了，我們危機感很強。就是等死還是找死的問題。”
——馬化騰
1998年騰訊正式進入互聯網市場，隨著2000年的網絡破滅，全球互聯網產業進入了“嚴冬”，市場一片蕭條。然而QQ的發展仍保持著自己獨特的節奏，仿佛是“兩耳不聞窗外事，一心隻做自己事”。不過，他們也切實感受到這段時間掙錢比以前困難了。如何贏利，成了騰訊經營者不得不考慮的問題。
正因如此，馬化騰選擇QQ注冊收費的道路。馬化騰在後來的相關場合談到，這個也是無奈之舉。他說看到了許多IT巨頭正在對他的領域虎視眈眈，但是QQ在中國即時通訊市場的絕對壟斷地位是毋庸置疑的，他不相信這些競爭者能給QQ帶來真正的威脅。對於用戶來說，一兩元錢的注冊費完全無關痛癢。再加上騰訊一直對逐步限製免費注冊諱莫如深，因此也沒引起用戶的太大反彈。
QQ通過注冊收費獲得了多少收入，人們無從知曉，但獲利豐厚這點卻不容置疑。到2002年，QQ已經基本停止了免費注冊，但事實上QQ網站公布的注冊用戶數量仍在增長。
不過收費從來都是一個雙刃劍，“魚和熊掌，不可兼得”。QQ在限製注冊收取金錢的時候，也失去了大批用戶，給競爭對手創造了良好的市場機會。
就在QQ大力推廣每月月租2元的QQ行號碼的時候，當年以向用戶提供免費聊天產品和服務成就霸業的QQ猛然發現，對手們已經紛至遝來，使出各自的法寶，搶奪QQ的蛋糕了， MSN、雅虎通依靠門戶的便利重拳出擊。
同是IDG投資，與QQ有著親屬關係的UC，依靠領先的娛樂通信平台概念、時尚個性的功能更是異軍突起。屢試不爽的免費法寶，更加細分的人群定位，同樣誌在必得。QQ這一回受到了真正的強有力的挑戰。雖然QQ的壟斷依然，但是絕對已經不那麼絕對了。與以前那些隻有幾千人在線的對手相比，這個新對手，更強大，更有生命力，發展速度更快，更具威脅力。QQ麵臨的是一場更激烈的QQ大戰，而在壯大的同時，也確實傷害了廣大用戶感情的QQ已經不容有失了。
“MSN不是一天兩天可以打死的，所以目前其矛頭對準的是UC，Pony發誓要讓UC消失，這也是騰訊最近恢複免費放號的焦點所在。”
Pony，了解QQ的人都知道這是QQ號碼為10001的馬化騰的英文昵稱，顯然他已經嗅到危險的氣息。馬化騰說：“下一步QQ要強化休閑娛樂功能，同時堅持免費放號。”
於是，2003年6月騰訊公司在慶祝移動QQ三周歲生日的時候，宣布新開通移動QQ的用戶，可以獲得免費長期使用QQ號碼，並且不需要支付任何包月的費用。就這樣，騰訊再次打開了長期使用號碼的發放之門。緊接著，2003年8月，騰訊向外界宣布重新開放免費注冊，但規定連續7天不登陸的話會被收回。一周後，政策又得到調整，改為一個月不登陸再收回號碼。
和兩年前悄然限製禁止免費注冊相比，這次騰訊高層開始主動聯絡媒體，大肆籠絡人心。但是他們的熱切並沒有得到同樣的反應。和兩年前的群情激奮相比，這一次網民除了對免費條款條件苛刻表示不滿，反響平靜，這其中的變化很值得人們玩味。可以看出，QQ對於廣大用戶來說，似乎變得不那麼重要了，顯然是因為市場和用戶都變得成熟了。
在取消QQ注冊收費之後，馬化騰心裏又開始為QQ的更好出路和大發展而苦苦思索。如何將騰訊的未來發展準確定位，才是他應該思考的重中之重。
曆經一係列的市場角逐，此時的“小馬哥”終於覺醒：QQ本身並不能成為“搖錢樹”，它充其量隻不過是用來種植“搖錢樹”的土壤而已。在明白了QQ不是金銀寶礦，而是充滿商機的“聚寶盆”後，馬化騰對如何讓這片沃土產生出真正的財富，有了新的思路。