明朝時期，棉花種植由江南推向江北，桑、麻等作物廣泛種植。作物新品種玉米、紅薯、土豆、煙草引入中國。農業經濟作物的推廣，一方麵為家庭副業或手工業提供了原料市場，另一方麵縮小了糧食的種植麵積，擴大了糧食商品化的範圍，推動了社會經濟的發展和人民生活水平的提高。
明朝前期社會安定，人口增加，糧食日益緊張，通過歐洲大帆船貿易，通過在菲律賓南洋一帶的中國商人、民工、農民，還有通過其他渠道，很多美洲作物如玉米、甘薯、馬鈴薯、花生、煙草等經由東南亞菲律賓等地為中轉，開始在明朝進入中國。
印第安人早在7000年前就已經開始種植玉米。在1550年左右，也就是西班牙殖民者進入菲律賓之後，玉米就開始進入中國。玉米產量高，收獲大，要求的條件比較低，容易成活，所以幾百年間成為中國一種非常重要的作物。玉米剛剛進入中國的時候是一種很稀有的東西，還不是很普及。經過幾百年的培育推廣，到了19世紀中期玉米在中國就已經非常普遍了，已經占有了中國糧食作物的六分之一。玉米在中國有很多說法，苞米、如苞穀，但是在最早是叫番麥。玉米作為蔬菜的同時，也是世界第三大的糧食作物。
甘薯在中國各地有不同的名稱，如紅薯、白薯、番薯、山芋、紅芋、紅苕、地瓜。原產地在美洲的秘魯、厄瓜多爾、墨西哥等國。15世紀末哥倫布發現美洲新大陸，見到許多新奇的東西，其中就有甘薯。哥倫布謁見西班牙女王伊薩伯拉時，獻給女王許多新奇的東西，其中就有甘薯。16世紀初，西班牙已普遍種植甘薯。後來西班牙水手又把甘薯帶到菲律賓的馬尼拉和摩鹿加島種植，從菲律賓再傳播到亞洲其他國家。紅薯也是由美洲經南洋於明朝傳入兩廣的。紅薯的引進真正解決了中國人民的吃飯問題。紅薯使得中國南部山區得以開發，不能種植水稻的山地得以遍種紅薯。紅薯的高產，以及富含的高能澱粉一次又一次的在饑荒之年拯救了無數中國饑民。清朝開始的人口膨脹可以說來自紅薯的力量。
土豆又叫馬鈴薯，最早是由荷蘭殖民者帶進台灣的，所以叫荷蘭豆，後來又從台灣傳入中國內地。土豆從南美進入中國隻有短短一百多年的曆史，但是它的傳播速度卻如此之快，影響力遠遠超過了紅薯，並且成為中國老百姓餐桌上的一道主食。
玉米、紅薯、土豆這些糧食作物傳進中國，不僅改變了中國人的糧食結構，而且使中國人在其後幾百年間度過了一次一次的天災人禍，也使中國的人口在幾百年間不斷地翻番上升。在這個發展過程中，這幾種美洲作物的功績不可小看。
明朝引進的經濟作物還有花生（番豆）、向日葵、辣椒（番椒）、西紅柿（番茄）。辣椒進入中國以後，就在中國許多地方迅速蔓延。西紅柿（番茄）是在16世紀晚期或者17世紀初期傳入中國。煙草的原產地在墨西哥，是印第安人一種產品，煙草在印第安人那裏有兩種功能，一種是祭司用品，一種是藥品，用於治療風濕。西班牙殖民者進入美洲以後，把煙草帶回歐洲，在歐洲引起了很大驚異。煙草傳入中國在明代萬曆末年，也就是17世紀初。古時，人們認為吸煙能醉人，避瘴氣，治頭虱，禦寒，避山蠱鬼邪，因此很快傳播到各地種植。
上述作物傳入中國後，隨著長期的發展而適應當地的土壤、氣候而本土化，又形成各種品種，豐富了中國人民的物質生活，甚至改變了中國人傳統的飲食習慣和口味，影響著我們的文化。
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番薯的引進
西班牙殖民者進入菲律賓的時候，感到菲律賓當地的作物不足以養活他們，於是就從美洲引進了甘薯在當地種植，解決了當地的糧食問題。陳振龍跟當時廣東的很多人一樣在菲律賓做生意，他看到了當地漫山遍野種植的甘薯，想到了自己的福建老家糧食短缺，時常有各種各樣的水旱風災，他就想把這種東西引進老家。但是西班牙殖民者也非常嚴苛，他們不想讓這種東西引進中國，在各個口岸嚴厲盤查。陳振龍非常聰明，他拿了一根紅薯的藤條把它編在一個籮筐裏，然後帶著這隻籮筐上船回到福州老家，由此繞過殖民者的檢查。還有一種說法是，陳振龍把藤條絞在一根繩子裏麵偷偷帶了回來。就這樣，番薯被引進到了中國。