元朝的版圖廣度、軍事力量、經濟管理改革、對外開放規模、科學技術成就都遠超秦漢和超邁唐宋，是當時無與倫比的世界強國。意大利旅行家馬可波羅
來到中國，記載了元代的繁榮，《馬可
波羅遊記》也引發了西方世界對東方文明的無限遐想。
元代的統一使交通減少了許多障礙，海陸交通便利，陸地方麵，從元大都啟程向西，有三條路通往西方，橫跨歐亞的絲綢之路再度繁榮。重新疏浚大運河，南北海運暢通。東南沿海交通發達。
商業大城市的繁華
元代商品經濟的發展主要表現在兩個方麵：第一，元大都是聞名世界的。從東歐、中亞、非洲海岸、日本、朝鮮、南洋各地都有商隊來大都。意大利旅行家馬可波羅以親曆其境的感受，《馬可
波羅遊記》中高度稱讚元朝的大都是13世紀後期世界上最富庶的國際大都市，在描述到元大都的皇宮時，馬可波羅說：皇宮內“大殿和房間的各方牆壁都飾以雕刻和鎦金的龍、各種飛禽走獸、武士雕像以及戰爭的藝術作品，雕梁畫棟，金碧輝煌，琳琅滿目”。“皇宮大殿宏偉壯麗，氣勢軒昂，能容納一大群人在這裏舉行宴會。宮中林立著許多不相連續的建築物，設計合理，布局相宜，壯麗富贍，建築術的巧奪天工，可說登峰造極”。馬可
波羅不禁讚歎道：“這座皇宮之大，前所未聞！”
談到大都的商業繁榮，馬可波羅說，“百物輸入之眾，如有川流不息”、“外國巨價異物及百物之輸入此城者，世界諸城無與比”。在國內，西藏的喇嘛們每次往返均要運輸許多貨物，是宗教團體而兼有商隊的性質；從東南沿海直航天津的海船也帶來閩、廣、江、浙的絲綢、瓷器和南洋的香料。大都城內流通的商品有糧食、茶、鹽、酒、綢緞、珠寶等，也有單項商品集中經營的市場，如米市、鐵市、皮毛市、馬牛市、駱駝市、珠子市等。商業行會的組織中，有“行老”負責業務上的內外事務。
北方的重要城市，沿著陸路交通幹線，有涿州、真定、大同、太原、平陽、奉元（西安）、開封、濟南等；再向北則有上都、和林、鎮海等城市，集中著大批漢族和西域商人。此外肇州（黑龍江肇源西南）也是東北重要城市。在西南方麵則有成都、昆明、大理等城市，使西南少數民族的經濟生活也都納入了全國的商業網。再西一直通至西藏日喀則薩迦寺一帶，並和尼泊爾取得貿易聯係。
海外貿易發達
杭州是南方最大的商業和手工業中心，《馬可波羅遊記》中記載，“這座城市的莊嚴和秀麗，堪為世界其他城市之冠。這裏名勝古跡非常之多，使人們想像自己仿佛生活在天堂，所以有‘天城’之名。”“貿易之巨，無人能言其數”。
泉州是元代對外貿易的重要港口，常有百艘以上海船停泊，被譽為世界第一大港。《馬可波羅遊記》“剌桐（泉州）是世界上最大的港口之一，大批商人雲集這裏，貨物堆積如山，船舶往來如梭。的確難以想象”。
蘇州也是元代富饒的南方名城，《馬可波羅遊記》中寫道：“蘇州城漂亮得驚人，方圓有32公裏。居民生產大量生絲製成的綢緞，不僅供給自己消費，使人人都穿上綢緞，而且還行銷其他市場。”
沿著運河和長江，一些舊有的商業城市更蓬勃發展起來，如平江、鎮江、集慶（南京）、揚州等城是比較著名的。此外，沿海城市有廣州、福州、溫州、慶元（寧波）、澉浦、上海等，其中除福州外，都是設有市舶司和提舉司的對外開放的貿易港口。如泉州已成為對外貿易的第一大港，出口商品有瓷器、絲綢等，進口商品有丁香、豆蔻、胡椒、鑽石、珠寶等，與泉州有往來的國家和地區近百個。
延伸閱讀
《馬可波羅遊記》
《馬可波羅遊記》，是歐洲人撰寫的第一部詳盡描繪中國曆史、文化和藝術的遊記。馬可波羅在1299年寫完《遊記》，“幾個月後，這部書已在意大利境內隨處可見”。在1324年馬可波羅逝世前，《馬可波羅遊記》已被翻譯成多種歐洲文字，廣為流傳。現存的《馬可波羅遊記》有各種文字的119種版本。《馬可波羅遊記》在把中國文化藝術傳播到歐洲這一方麵，具有重要意義。西方研究馬可波羅的學者莫裏斯
科利思認為馬可
波羅的《遊記》“不是一部單純的遊記，而是啟蒙式作品，對於閉塞的歐洲人來說，無異是振聾發，為歐洲人展示了全新的知識領域和視野，這本書的意義在於它導致了歐洲人文科學的廣泛複興。”