鄭和七下西洋是世界古代航海史上人數最多、行動範圍最廣的遠洋航行活動。鄭和下西洋傳播了當時先進的中華文化，極大地促進了中外文化與貿易往來，推動海上絲綢之路的貿易達到了繁榮頂峰。
朱元璋建立明朝後，加強中央集權，穩定政治局勢，調整生產關係，恢複發展經濟，為明朝的發展奠定了堅實的基礎。到明成祖時期，明朝的經濟軍事實力發展到鼎盛時期。明朝的科學技術達到了很高的成就，尤其是造船技術和航海技術領先世界。這些為明代擴展海外貿易打下良好的基礎。
永樂三年（1405年），明成祖朱棣下旨，令鄭和組織船隊下西洋。7月11日，鄭和率領龐大的240多艘海船、27400名船員組成的船隊遠航，從南京龍江港起航，經江蘇太倉劉家河編隊集結出海，駛向福建長樂縣太平港駐泊，等候東北季風到來。冬天，鄭和率船隊從福建閩江口五虎門出洋遠航，經南中國海域，首先到達占城（今越南歸仁），然後到爪哇（今印度尼西亞爪哇島）、滿刺加（今馬來西亞馬六甲）、舊港、阿魯、蘇門答刺、南巫裏（以上四地均在今印尼蘇門答臘島上）。從南巫裏進入印度洋到達錫蘭山（今斯裏蘭卡），然後到達小葛蘭（今印度奎隆）、柯枝（今印度科欽）、古裏（今印度卡利卡特）。鄭和在古裏立碑紀念，碑文說：“其國去中國十萬餘裏，民物鹹若，熙皓同風，刻石於茲，永昭萬世。”這是鄭和在國外建立最早的一塊碑。永樂五年九月初二（1407年10月2日），鄭和船隊回國。
鄭和先後七下西洋曆經永樂、洪熙、宣德三朝。在鄭和下西洋的船隊中，有五種類型的船舶。第一種類型叫“寶船”，最大的寶船長四十四丈四尺，寬十八丈，載重量八百噸，可容納上千人，是當時世界上最大的船隻。第二種叫“馬船”，長三十七丈，寬十五丈。第三種叫“糧船”，長二十八丈，寬十二丈。第四種叫“坐船”，長二十四丈，寬九丈四尺。第五種叫“戰船”，長十八丈，寬六丈八尺。可見，鄭和所率領船隊的船隻，有的用於載貨，有的用於運糧，有的用於作戰，有的用於居住，分工細致，種類較多。可以說鄭和的船隊是一支以寶船為主體，配合以協助船隻組成的規模宏大的，完全按照海上航行和軍事組織進行編成的船隊，在當時世界上堪稱一支實力雄厚的海上機動編隊，很多外國學者稱鄭和船隊是特混艦隊、鄭和是海軍司令或海軍統帥。
鄭和七下西洋，訪問了30多個在西太平洋和印度洋的國家和地區，最遠曾達非洲東岸，紅海、麥加，加深了中國同東南亞、東非的友好關係。鄭和下西洋發展的海外貿易包括朝貢貿易、官方貿易和民間貿易。鄭和作為明朝的使者，每到一地，都代表明朝皇帝拜會當地國王或酋長，同他們互贈禮品，向他們表示通商友好的誠意。鄭和還同各國商民交換貨物，平等貿易，購回當地的特產象牙、寶石、珍珠、珊瑚、香料等。
鄭和七下西洋發展了多種形式的海外貿易，促進了中外各國的文化交流與發展，是中國外交使上曆史性的突破。同時也展示了明朝前期中國國力的強盛，明朝全盛時期過後，再也沒有雄厚的經濟實力來支持這項龐大的工程了，下西洋隨之停止。
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鄭和與魚、苦瓜
費信曾隨鄭和四下西洋，在鄭和使團中擔任通事教。在他著的《星勝覽》裏記載，鄭和當時下西洋時帶了許多蔬菜、菜種，以及魚肉之類到了南洋。因為生魚離水仍能生存很久，所以帶去不少烏魚（即生魚）作為船夫的夥食。這種魚適宜在亞熱帶繁殖，很快就傳布到南洋各地，數百年來，南洋一帶到處都有生魚上市，產量還很高。後由華僑傳播到美洲各地都，並成為華僑常吃的魚類之一。外國人也很喜歡吃這種魚，稱它為“唐人魚”。
《星勝覽》中還有一段說：“其有一等瓜，皮若荔枝，如瓜大。未剖之時，其臭如爛蒜；剖開如囊，味如酥油，香甜可口。”這種一等瓜就是由鄭和帶回中國的今天我們常吃的苦瓜。此外，鄭和還帶回很多名貴物產，如燕窩、魚翅，爪哇特有的水果榴蓮等。