公孫瓚此時雖貴為薊侯，又是右北平太守；但他的直屬上司卻是幽州牧，襄賁侯劉虞。劉虞是恭王之後，正牌的漢室宗親，是袁紹都想推其登帝位的人。在幽州，劉虞死死得壓製公孫瓚，而兩人的治政方針又對立，公孫瓚過得很不痛快。故而他十分樂意能在冀州獲得一些根基，以此來對抗劉虞。當下就寫了回信，表示同意約定。
公孫瓚令人請來劉備，把攻打冀州之事與其商議，提出表劉備為別部司馬，一起出兵。將來若占了冀州的郡縣，便交給劉備管理。
劉備當初因興義軍助朝廷鎮壓黃巾，立下了功勳，被封為安喜縣尉，後來朝廷有令：選汰因軍功獲官之人。郡督郵到安喜遣散劉備，劉備得知消息後，便到督郵入住的驛站求見，督郵稱疾不肯見。劉備銜恨在心，捆綁督郵鞭打兩百，然後帶關羽、張飛逃亡。
此後，劉備四處助人抵禦盜賊，先後做過下密縣丞、高唐縣尉、高唐縣令等職。後來高唐縣被盜賊攻下，劉備又不得不逃亡。公孫瓚的舊將田楷任職青州刺史後，便讓劉備代理平原令，表其為平原國相。
劉備受公孫瓚之恩甚重，又得其信任，自然對其提議毫不反對。況且因為之前關羽被俘之事，劉備對韓馥也有些不滿。即日，兩軍整裝起程，殺向魏郡。
韓馥已經返回了鄴縣，並收到了呂布在常山郡破黑山賊的軍報。他見之大喜，當下表其為常山太守。
行軍時慢，單騎迅速。田豐此時也到達了鄴縣。他沒有去州牧府，而是前去拜訪荀諶，請他代為通報韓馥，關於公孫瓚欲攻打冀州之事。
荀諶道：“元皓何不親見韓公？”
田豐道：“友若應知，我與韓冀州不睦。”
荀諶忽然大笑，問道：“莫非薊侯攻冀，乃袁本初之謀乎？”
田豐大驚，道：“友若何出此言？”
“公孫伯珪攻冀，韓公必請袁本初相助；袁氏將借機鳩占鵲巢。故此計必出自袁氏謀臣也。”荀諶別有意味地望著田豐，道：“諶以為此計非元皓兄所獻。”
田豐黯然道：“乃南陽逢元圖也。”
荀諶歎道：“吾弟文若道，‘逢紀果而無用’。”
田豐遂告辭而去，到陰安拜訪審配。而荀諶卻進見韓馥，將田豐傳來的消息報告上去。韓馥果然驚慌失措，一邊向荀諶問計，一邊又召來辛評商議。
荀諶道：“公孫瓚將燕、代之眾，長驅而來，其鋒不可當。兼有劉備、關、張助之，難以抵敵。”
辛評道：“今袁本初智勇過人，手下名將極廣，將軍可請彼同治州事，彼必厚待將軍，無患公孫瓚矣。”
韓馥當即召集麾下，將此事道出，並差別駕關純去請袁紹。
長史耿武進諫，道：“袁紹孤客窮軍，仰我鼻息，譬如嬰兒在股掌之上，絕其乳哺，立可餓死。奈何欲以州事委之？此引虎入羊群也。”
韓馥一臉愁容，道：“我乃袁氏之故吏，才能又不如本初。古者擇賢者而讓之，諸君何嫉妒耶？”
耿武歎曰：“冀州休矣！”