有一個島上的人發明了船，於是就到處劃著船跑，結果發現了另外一個島嶼，那上麵也有人，也有鈔票，也像自己島上這麼活動。但自己島上生產的東西多，那個島上生產的東西少，1元錢在自己島上能買1斤大米，在那個島上1元錢隻能買半斤大米，於是那個島上的人帶錢來自己島上買東西時，必須用2元錢才能買到在自己島上僅用1元錢就能買到的東西，於是彙率出現了。
彙率和利率一樣，與經濟和金融息息相關，是國際貿易中常見的詞語。比如，在國內人們買中國產的計算機，使用的是人民幣，如果在美國買美國產的計算機，那就不能使用人民幣了，要麼按照當期美元與人民幣兌換的彙率支付人民幣，要麼直接支付美元，總之銷售商是按美元收取商品價款的。同樣道理，美國人要在中國買中國製造的產品，也要按照人民幣與美元兌換的彙率支付人民幣或者美元。
因此，人們便在國際貿易中引進了“外彙彙率”的概念，即以一國貨幣單位兌換他國貨幣單位的比率，就是以一種貨幣表示另一種貨幣的價格。由於世界各國貨幣的名稱不同，幣值不一，所以一國貨幣對其他國家的貨幣都要規定一個兌換率，即彙率。
貨幣是經濟流通的一般等價物，是財富與實力的象征，國家之間的經濟較量也往往體現在各國的貨幣政策上，主要是借助彙率調整影響一國的國際貿易，進而影響該國的整個國民經濟。彙率是國際貿易中最重要的調節杠杆。因為一個國家生產的產品都是按照本國貨幣來計算成本的，但是要拿到國際市場上銷售，其產品成本與售價一定與彙率相關。彙率的高低也直接影響著該產品在國際市場上的成本和價格，進而決定了該產品的國際競爭力。
例如由1美元兌換8元人民幣，調整為1美元兌換7．66元人民幣。表現為人民幣升值。升值前，中國市場上售價為人民幣8000元一台的發電機出口到美國後賣1000美元即可獲取相應利潤；人民幣升值後，如果在美國市場還賣1000美元，按新的彙率折算後隻能換回7660元人民幣，少收入340元人民幣，如果要想維持原利潤水平，就必須在美國市場上將每台發電機賣到1044．4美元（8000元人民幣÷7．66比價=1044．4美元），即每台漲價44．4美元，這必然影響中國對美國的出口。由於美元世界主要流通貨幣，等於中國出口商品在世界範圍內對自己實行沒有好處的漲價。反之，原來售價1000美元的美國產品，現在進入中國市場後標價7660人民幣即可獲取與原來相同的利潤，比原來標價8000元降低了340元，從而增加了美國產品在中國的競爭力。
從上麵的分析中可以明白為什麼外國人總喜歡讓人民幣升值。因為一國貨幣升值後，該國進口商品的價格下降，出口商品的價格上升。即有利於進口貿易和對外投資，不利於出口貿易，影響本國商品在國外的競爭力，間接影響本國國民的收入，造成失業增加，拉大貧富差距，等等，在以出口為主的國家中這種影響尤為明顯。
下麵介紹三個概念：A．盯住彙率製：指把本國貨幣與本國主要貿易夥伴國的貨幣確定一個固定的比價，隨著一種或幾種貨幣進行浮動的製度。B．一攬子貨幣：指將多個主要貿易國的貨幣，依照往來貿易比重，編製成一個綜合的貨幣指數的做法。C．特別提款權：是國際貨幣基金組織於1969年創設的一種儲備資產和記賬單位，也稱“紙黃金（Paper Gold）”。它是基金組織分配給會員國的一種使用資金的權利。會員國在發生國際收支逆差時，可用它向基金組織指定的其他會員國換取外彙，以償付國際收支逆差或償還國際基金組織的貸款，還可與黃金、自由兌換貨幣一樣充當國際儲備。但由於其隻是一種記賬單位，不是真下貨幣，使用時必須先換成其他貨幣，不能直接用於貿易或非貿易的支付。
我國一直實行的是盯住彙率製中有限浮動的彙率政策。即盯住美元，美元漲價，人民幣漲價；美元下跌，人民幣下跌，並在一個很小的範圍內實行有限浮動，從而保證了人民幣彙率的穩定。
由盯住美元改為盯住一攬子貨幣的有限浮動。優點：把幾個國家的貨幣彙總參考，可以防止因一國貨幣的異常波動給本國貨幣體係造成衝擊。缺點：由於目前除了美元外，其他貨幣的實力和地位還不穩定，容易受到國際炒家或大財團的攻擊，造成彙率波動劇烈。
彙率製度和世界經濟體係緊緊地捆在一起，不以個人意誌為轉移。被盯住幣種的國家必須有超強的經濟實力，才能保證盯住國和被盯住國國內國際貿易的正常運行，否則容易受國際炒家和別有用心集團的影響。舉個例子，當年日本經濟如日中天，1985年9月，在美國的策劃下，美、日、英、法、西德等5個發達國家的財政部長及五國央行行長在紐約廣場飯店舉行會議，達成五國政府聯合幹預外彙市場協議，使美元對日元、馬克等主要貨幣彙率有秩序地下調，以解決美國的巨額貿易赤字，這就是有名的“廣場協議”。“廣場協議”簽訂後，五國聯合幹預外彙市場，各國對美元的拋售引發了市場投資者的拋售狂潮，導致日元持續大幅度升值。此後，日元升值趨勢大體持續了10年之久，其經濟受到了極大的衝擊，至今也沒完全走出經濟低潮的陰影。