桃花看著嚴奎的臉追問，真的？
嚴奎低下了頭，不好意思地說，是我自己買了送你的。
桃花說，我就說嘛，哪有那麼好心的掌櫃。這麼說，那掌櫃也不是你一個村的？
嚴奎笑著搖了搖頭。
嚴大哥你真好！我長這麼大，還沒有男人送我東西呢。
憨子沒送過？
他呀，去過幾次縣城，回來連根頭繩也沒給我買。
提起憨子，桃花臉上的笑容沒有了。但是馬上又高興了起來，說，我早就知道那盒胭脂是你給我買的。不過，我不白要你東西，我會報答你的。
嚴奎說，我不要報答。
桃花說，一定要報答。
桃花從身上摸出一把尖刀。
嚴奎嚇了一跳，說，你要幹啥？
桃花咯咯笑了，說，我又不會殺你，看把你嚇的。我是送給你的。
嚴奎接過刀，看了看，說，是把好刀。
桃花說，這是我背著我大和憨子偷偷給你打的。你仔細看看。
嚴奎仔細端詳，這才發現刀肚上刻著一朵小桃花，突然明白了什麼意思，激動得臉都脹紅了，抬頭看著桃花。
桃花白了嚴奎一眼說，看啥看，這麼多天還沒看夠？你別這麼看我，我可沒別的意思。我隻是想讓你用這把刀，刻鏤出頻陽最好的皮影。你不知道，我最喜歡看皮影戲了。
剛才還好好的天，沒有任何征兆，說變就變。其實天上早就翻起了黑雲，嚴奎和桃花隻顧說話，沒有注意到。等他們注意到了，雨已經下來了。倆人急忙朝前跑。嚴奎邊跑邊將自己的褂子脫下來，罩在桃花的頭頂。不遠處有一個麥場，麥場邊有一間草房。嚴奎兩手舉著褂子，像舉著一麵旌旗，為桃花遮著雨，領著桃花朝草房跑去。
跑進草房，嚴奎赤裸的上身雨水直淌。桃花頭上有褂子遮著，沒有落雨，但是藍布衣裳被雨打濕了，緊貼在胸脯上，輪廓畢顯。剛才跑得又急，這時胸脯劇烈地起伏著。
嚴奎不敢看桃花，用手抹了一把臉上的雨水。
桃花說，你真傻，脫了褂子也不怕著涼？看這一身雨水。
桃花從嚴奎手裏奪過褂子，幫他擦身子上的雨水，看見嚴奎的胸脯一下緊似一下地起伏，抬頭去看，嚴奎的眼睛裏燃燒著一把火。桃花剛想說什麼，嚴奎一把抱住了桃花。桃花想推開嚴奎，嚴奎手臂有力，沒有推開，桃花就不再推了。桃花感覺嚴奎的身子在抖。其實她自己的身子也在抖，比嚴奎抖得還厲害。嚴奎一句話不說，就這麼抱著桃花，呼哧呼哧地喘氣。桃花用手摟了嚴奎的腰。
桃花說，嚴大哥……
嚴奎不說話，開始笨拙地解桃花的布扣，解了半天也沒有解開。桃花騰出一隻手，解開了自己的衣襟，兩隻雪白渾圓的奶子跳了出來。倆人慌亂地倒在麥秸堆上……
可是，他們哪裏知道，草房外麵的雨地裏，這時站著一個人。那人也在呼哧呼哧地喘息。但喘息跟喘息不一樣。裏麵的喘息是因為激情，外麵的喘息是因為憤怒。
不用說你也猜出來了，外麵那人是憨子。
桃花跟嚴奎走後，憨子越想越氣。自己未來的媳婦，跟著別人去了縣城，擱誰誰都生氣。但是他知道師傅的脾氣，又不敢吭聲，自己一個人生悶氣。天突然黑了，眼看雨就要來了。憨子終於找到了理由，對師傅說，要下雨了，桃花沒有帶傘，怕會淋出病來，我去給桃花送傘吧。師傅說，你去吧。憨子撒腿就跑，去追桃花。
眼看著快追上了，沒想到前麵倆人鑽進了草房。鑽進草房也沒什麼，周圍沒有可以避雨的地方，不進草房進哪裏？可是，等他跑到草房跟前，剛要進去，卻聽到了裏麵桃花歡快的呻吟聲，憨子一下子傻眼了。
站在雨地裏的憨子在燃燒。他能聽見雨澆在滾燙的身子上嗞嗞的聲音，甚至能看見自己身上冒出的白煙，就像給鐵淬火時那樣。他真想衝進去殺了這對狗男女，但是嚴奎人高馬大，他顯然不是對手。再說，他也不願看見那不堪入目的一幕。
憨子垂頭喪氣地回到鐵匠鋪。師傅問他追上了沒有，他一句話也不說，倒在床上，用濕濕的衣衫蓋住了臉。
那天，直到黃昏，桃花才回來。躺在隔壁炕上的憨子，聽到了桃花哼戲。哼的是屎巴牛招婿。憨子心裏恨恨地說，哼，哼，我看你哼。
夜裏，邵钁頭聽見桃花一聲慘叫，急忙跑過去一看，桃花躺在炕上，身邊一攤血。桃花的頭被人用鐵錘砸碎了。
邵钁頭急忙去叫徒弟憨子，憨子早沒了人影……
嚴奎是幾天後才知道的。等他趕到羊頭鎮，桃花已經下葬了。鎮上人傳說，是憨子殺了桃花，然後逃走了。可是憨子為什麼要殺桃花，沒人說得清。嚴奎也不知道。但他隱約感覺這事跟自己有關。
嚴奎來到桃花的墳前，撲通跪下，淚也跟著流了下來。
嚴奎說，桃花，是哥害了你呀。你告訴哥，是不是憨子？如果是他，他就是逃到天邊，我也要找到他，殺了他……
嚴奎跪在墳前正說著，邵钁頭提著一把鐵鍬朝這邊跑來了，喊叫著：你個狗日的，還敢來這裏，我今天非一鍬劈了你不可！
嚴奎跪在地上沒動，等邵钁頭跑到跟前，就要將鐵鍬劈下來，他看也不看，用一隻手架住了鐵鍬。他低著頭說，當著桃花的麵，我要叫你一聲大。大，從今往後，我就是你的兒子，我給你養老送終。
邵钁頭的鐵鍬被嚴奎架著，動也動不得。邵钁頭是鐵匠出身，渾身的力氣，可是就是抽不走自己的鐵鍬。邵钁頭急了，一邊用腳踢嚴奎，一邊叫罵：誰是你大？誰讓你養老送終？我死了喂狗也不讓你這個狗日的雜種給我當兒子！隻要我還有一口氣，我就要殺了你！
嚴奎說，大，桃花不是我殺的。
邵钁頭說，不是你殺的我也要殺了你。她跟你去了趟縣城，回來就出了事，你這個喪門星，桃花就是你害死的。
邵钁頭的倔是出了名的，嚴奎知道這樣僵持下去沒有結果。他站起來，奪過邵钁頭的鐵鍬，一揚手，扔出老遠，然後丟下邵钁頭，匆匆逃走了。老遠聽見邵钁頭喊：狗日的，你等著，我終有一天要殺了你。
嚴奎以為過些日子，這事就過去了，沒想到邵钁頭到處找他和憨子，揚言要殺了他們。嚴奎隻好離開華州，逃到了頻陽。
邵钁頭沒有找到嚴奎，卻找到了憨子。憨子倒是條漢子，承認桃花是他殺的。邵钁頭一刀砍死了憨子。邵钁頭被官府下了大獄。
嚴奎到處籌錢，想托人打通關節，把邵钁頭從大獄贖出來。可是等他籌夠了錢，趕到華州的大獄，邵钁頭已經死了。
華州成了嚴奎的傷心地，他回到頻陽，再也沒有回過華州。這麼多年，一直在頻陽刻鏤皮影。嚴奎發誓不近女色，也不成家。直到四十多歲，他還是孤身一人。
後來，身邊才有一個徒弟石頭。
石頭人很實在，也有眼色，就是性軟，不像他的名字。一遇到事情臉色泛白，手哆嗦，有時還哭。這一點，讓嚴奎最煩。但煩歸煩，嚴奎心疼石頭倒是真的。嚴奎把石頭當親兒子一樣看待。
石頭命苦，七八歲的時候，母親就跟一個外鄉人私奔了。父親有癆病，沒能力再娶，父子倆相依為命，苦熬度日。嚴奎一次去給戲班送皮影，回來路過石頭家門口，討口水喝。石頭滿滿當當盛了一葫蘆瓢涼水，端給嚴奎。閑聊中，石頭父親知道嚴奎是皮影“刀子客”，就拉著石頭撲通一聲跪在嚴奎麵前，非要讓嚴奎收石頭為徒。嚴奎一個人習慣了，自由自在，從來沒有收徒弟的想法。可是父子倆跪在麵前，扶也扶不起來，隻好收了石頭。石頭跟嚴奎學藝不到半年，癆病父親就死了，棺材錢和喪葬費都是嚴奎掏的。嚴奎對徒弟，真是沒得說。
師徒倆租住在“恒心堂”齊掌櫃的廂房。嚴奎打算攢夠了錢，在城裏置辦一個小院，一來自己有了立身之地，二來將來也有地方給石頭娶媳婦。自己快五十了，這輩子就這樣光棍一條過去了。可石頭不能跟自己一樣，得成個家，將來也好給自己養老送終。
但是，嚴奎置辦房子的錢還沒有攢夠，就出事了。
都是因為年饉。如果沒有年饉，柳葉就不會走進嚴奎師徒的生活；如果沒有柳葉，也就不會出那麼多亂七八糟的事情。這都是命。
頭一年關中大旱，顆粒無收。第二年眼看著莊稼就要熟了，突然從西邊湧來遮天蔽日的蝗蟲，莊稼被一掃而過，最後隻剩下了光稈稈。接著，又是三天三夜的黑風，地裏的光稈稈也不見了。
那一年，路上經常能遇見餓死的和快要餓死的人。
那天，嚴奎帶著石頭去收賬，路上遇見了快要餓死的一對母女。這樣的事情遇見得多了，師徒倆已經見怪不怪了。嚴奎剛要走過去，褲腳卻被女人拉住了。
女人說，大哥，行行好，救救我們……
那個看上去隻有十四五歲的女兒，也幹哭著說，我餓呀……
嚴奎心軟了。師徒倆將母女背回了家。可沒想到，女人很快就死了。女人是讓嚴奎給的黑蒸饃撐死的。女人看見蒸饃，狼一樣撲了上去。嚴奎勸她慢點吃，女人根本聽不見，隻顧狼吞虎咽，一口氣吃了五個蒸饃，又喝了兩瓢涼水。半袋煙的工夫，女人就不行了，肚子鼓脹得快要爆裂。嚴奎急忙叫來齊掌櫃。齊掌櫃看了看，搖了搖頭。
女人隻有出的氣，沒有進的氣。她斷斷續續對嚴奎說，大哥……我女兒就交給你了……當牛做馬……隨你，隻求大哥給她一口飯……柳葉……跪下……叫大……
女人死了。柳葉成了嚴奎的養女。
柳葉很勤快，燒火做飯，端茶送水，師徒二人忙碌完了能吃上現成的飯菜。柳葉嘴也甜，一口一個“大”，叫得嚴奎心裏美滋滋的。
年饉一過，柳葉就像雨後的向日葵，瘋長，轉眼就長成了一個窈窕水靈的大姑娘。嚴奎越看柳葉越像桃花。那模樣，那神態，那走路的樣子，都像。好像又比桃花多了一點什麼。是什麼呢？嚴奎說不清。當年桃花看嚴奎的時候，嚴奎心慌；現在柳葉看嚴奎的眼神跟桃花一模一樣，但是嚴奎不心慌。嚴奎害怕。柳葉的眼神就像夢裏劃過的掃帚星，飄飄忽忽的，你剛要捕捉時，它又倏地不見了。柳葉的眼神讓嚴奎害怕。
最讓嚴奎害怕的不是柳葉，而是他自己。夜裏，嚴奎會不由得想起柳葉，想起柳葉細細的腰身，飽滿的胸脯。有一天夜裏，嚴奎甚至夢到柳葉光著身子，站在自己麵前，用那種眼神看著他怪怪地笑。醒來後，嚴奎發現自己的褲襠濕了一片。黑暗中，嚴奎搧了自己一個耳光，無聲地罵：你個不要臉的東西！真該死！
嚴奎想，柳葉長大了，該嫁人了。
嚴奎決定將柳葉嫁給徒弟石頭。石頭當然願意，感動地跪在師傅麵前。但是柳葉不願意。
柳葉說，我還小呢，不想嫁人，大呀，你急啥嗎！
嚴奎不敢看柳葉的眼睛，黑著臉說，你不小了，也該嫁人了；女大不能留，留來留去留成仇。
柳葉說，您是我大，是柳葉最親的人，柳葉跟誰有仇，也不能跟大有仇呀。
但是，柳葉拗不過嚴奎，還是嫁給了石頭。婚事很簡單，石頭將自己的鋪蓋從師傅屋裏搬到柳葉的屋裏，婚就算結了。三個人都沒有親戚，也不用辦酒席。事前，嚴奎怕委屈了柳葉，從積攢的準備置辦房屋的銀兩裏拿出一些，到“張記銀器鋪”為柳葉打了一對銀手鐲，算是陪嫁。
把柳葉嫁給了石頭，按說嚴奎心裏該踏實了，可是不知為什麼，他心裏反倒空落落的。盡管柳葉沒有走遠，就在隔壁，而且白天還在眼前晃來晃去，一口一聲“大”地叫著，可是他感覺好像永遠失去了柳葉。這種感覺怪怪的，說不清，道不明，還有點酸澀。
新婚沒幾天，嚴奎夜裏就聽見柳葉在隔壁哭泣。開始他不想管，小夫妻吵架，炕頭吵炕尾和，沒啥。可是柳葉的哭聲越來越響，他就不能不管了。他披上褂子，走到小兩口的窗下，咳嗽一聲。
問，柳葉，咋啦？
柳葉哭著說，您問石頭。
柳葉以前一直叫石頭“石頭哥”，自從成了親就改成“石頭”了。
嚴奎問石頭，你把柳葉咋啦？
石頭說，咋也沒咋。
嚴奎不高興地說，咋也沒咋，她會哭？
石頭說，我也不知道她為啥……
嚴奎不好再問下去，口氣生硬地說，睡吧，都睡，半夜三更的，哭哭泣泣的也不怕人笑話。
某日，石頭下鄉收羊皮去了，家裏就剩下嚴奎和柳葉。嚴奎正在給刻鏤好的皮影上色。豬八戒是黑色，孫悟空是黃色，關公是綠袍紅臉。嚴奎正專心給關公塗抹紅臉，柳葉進來了，將一壺茶放在嚴奎麵前。嚴奎看也不看柳葉，繼續塗抹。
柳葉說，大，您喝茶。
嚴奎說，好。
但並沒喝，繼續忙碌。
柳葉說，大，我有話要說。
嚴奎說，說。
柳葉說，大呀，你害死我了。
嗯？嚴奎吃驚地抬起頭來，看著柳葉，咋害死你了？