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作者：黨益民
一個做皮影的“刀子客”，陰差陽錯愛上了鐵匠的女兒桃花。桃花送他一把上好的“桃花刀”，沒想到，這把刀卻成了殺人工具……央視一套今年曾熱播的電視劇《一路格桑花》的原著作者黨益民，最新奉獻的這篇小說也格外好看。
嚴奎是頻陽有名的“刀子客”。“刀子客”不是人們常說的“刀客”。都是耍刀子的，但“刀子客”的耍刀子跟“刀客”的耍刀子不同。“刀客”殺人，“刀子客”不殺人。但是，嚴奎最終還是扯上了人命。
而且，不止一條人命。
而且，都跟女人有關。
先說刀客。清朝末年，關中刀客盛行。他們隨身攜帶“關山刀子”。這種刀子出產於臨潼關山鎮，長三尺，寬兩寸，形似腰帶，極其鋒利。他們最初三三兩兩結成一夥，販運私鹽、私茶、綢緞，或者給商家當保鏢。當時做生意要交納重稅，又有官府設卡勒索。刀客們用武力強行闖關，便與官府結下了梁子。官府要清除刀客，刀客聯合起來反抗官府，漸漸地，刀客便演變成了殺富濟貧的關中好漢。
刀客沒有固定的組織和嚴密的紀律，但每一撥都有一個類似首領的“大哥”；刀客也沒有明確的政治目的，但都共同反對清政府。正因為如此，刀客們基本上都是各自為戰，劃地自封，對付官府，形成不了整體的戰鬥力。但他們來去無蹤、手段凶狠，也令官府十分惱火。
刀客以渭河流域最多，渭北一帶就更多。當時著名的刀客有王獅子、飛龍、飛虎、白翎子、野刺蝟、黑脊背、胡老六、馬老二等等。
嚴奎不是刀客。
嚴奎是皮影匠。皮影匠製作皮影，全憑十幾把刀子，所以叫“刀子客”。嚴奎不光技藝高明，用料也跟別人不同。渭北其他皮影藝人都用牛皮，而嚴奎隻用驢皮。驢皮沒有牛皮硬，不好雕刻，別人不敢用，隻有嚴奎敢用。而且嚴奎做出的皮影比別人用牛皮做出的要好許多。所以，嚴奎在渭北皮影匠這個行當裏名氣很大。
不僅如此。在選皮、泡皮、刮皮上，嚴奎又比別人高出一手。他隻選兩歲的乳驢皮。一歲的驢皮太嫩，不硬；三歲的驢皮又太老，過硬。而且整張驢皮他隻選用三分之一，也就是驢皮的兩肋部分。這兩塊皮子薄而柔韌，雕刻生旦和人物前臂最合適。剩下的厚皮子也不扔掉，那樣太浪費，嚴奎便宜賣給其他皮影匠，用來雕刻武將、大片背景、樹木山水和桌椅板凳。這些不見功底的粗活，嚴奎一般不幹。
別人泡皮一般用石灰，嚴奎不這麼幹，他用草木灰。他將選好的驢皮放到盛滿清水的木盆裏，撒上草木灰，讓驢皮發酵，然後刮去毛肉，留下淨皮。
還有一點很重要。嚴奎很少在冬夏二季泡皮，即使沒有皮子，不做皮影，他也不這個時候泡。因為冬天的冰水容易使皮子凍斷，夏天泡皮又容易腐爛發臭。他隻在春秋兩季泡皮。也不是冬天絕對不泡皮。有一年，鄰縣高宏戲班要貨要得急，而且給的又是天價，嚴奎手頭沒皮子，隻好破例。但是他有冬天泡皮的絕招：將驢皮泡在地窖裏，用溫水泡上一個月，同時也不在水裏撒鹽。這樣泡出來的皮子也能用，但是比春秋泡製的皮子質地還是有一點差別。這是師傅教他的。
如果誰看見過嚴奎“刮皮”，那就算是過了眼癮。他先用一根光滑的圓木壓住驢皮，然後用一尺長、兩頭有把手的月牙刀，斜刀將驢皮一寸一寸地挨著皮刮過去，裏外肉毛一次刮淨。別人刮一張皮需要一天，嚴奎刮一張皮隻需要半天。快的時候，也就三四袋煙的工夫。
刻鏤的皮影多了，嚴奎總結出一套經驗，說給他的徒弟石頭聽：
刻花形——做活先把眼眼打，然後再把框框畫；
雕雪花——雪花先豎畫，然後左右再打叉，雕成雪花花；
刻字——先把四方畫，橫豎交叉就成啦；
刻旦角——彎眉，線線眼，櫻桃小口一點點；
刻醜角——想笑，嘴角翅；
刻頭帽——先刻帽，後刻臉，最後再刻鼻子線。
這還不是嚴奎最絕的。最絕的要數他的“推皮刀法”。雕鏤時，他在紮皮子上的刀子不動，隻憑借手指的力量推動皮子來刻鏤。他先把皮子鋪好，然後嫻熟地從後腰摸出一把尖刀，紮在鋪案上，然後轉動推拉皮子，轉眼一張皮影就刻鏤出來了。而且刻鏤的不是皮影的一般部位，是特別精細的花形、頭發和胡須等。這把刀看上去很平常，卻鋒利無比。驢皮一挨刀尖，發出刷刷刷的聲音。刀像是有靈性，長了眼睛，指揮著嚴奎硬是在一張平凡的驢皮上刻鏤出不平凡的絕妙皮影來。
嚴奎對徒弟很好，什麼都教他，就是不讓徒弟碰這把尖刀。其他二十多種刀具徒弟可以隨便用，唯獨這把尖刀不能碰。其他刀具每次用完，都由徒弟石頭收起來，放在一個檀木箱子裏，而這把尖刀用過後，嚴奎會重新插進他的後腰。
這把尖刀，嚴奎叫它“桃花刀”。叫“桃花刀”，也不是說刀形像桃花，而是因為刀肚上刻著一朵很不起眼的小桃花。
桃花刀與嚴奎形影不離，嚴奎把它看得比命還重，誰也不讓碰。夜深人靜的時候，嚴奎看著刀上的桃花，一看就是半天，末了長歎一聲，將刀放在枕頭下麵，再歎息一聲，睡覺。
有人說，嚴奎刻鏤的皮影好，全憑這把桃花刀。
說起桃花刀，不能不說到邵钁頭。
邵钁頭是華州有名的鐵匠。嚴奎是華州人，來頻陽之前，一直在華州。嚴奎三十歲前在華州幹些什麼，頻陽城誰也不清楚，也沒人問；三十歲後幹些什麼，他的一些朋友清楚。在頻陽，嚴奎也沒多少朋友，就那麼幾個，比如皮影班主張茂才，再比如“恒心堂”的齊掌櫃。
嚴奎告訴頻陽的朋友，三十歲之前他算白混，三十歲時他才拜師學藝，學做怎麼刻鏤皮影。他天分很高，一學就會，沒要一年就把師傅那點本事全學到了手。師傅倒是個開明人，對嚴奎說，你不用再學了，你走吧，可以另撐個攤子了。
嚴奎離開師傅，想自立門戶。可是刻鏤皮影沒有一套好的刀具哪成？嚴奎就去找華州刀具打得最好的邵钁頭。
邵钁頭從不打钁頭，隻打刀具，因為脾氣倔，所以落了個邵钁頭的綽號。邵钁頭住在羊頭鎮，身邊有個十九歲的獨生女，名叫桃花，人也長得跟桃花一樣豔麗水靈。這麼一個水靈的女子，卻跟著邵钁頭打鐵。不是燒火，是像男人一樣掄鐵錘。女子打鐵，這在華州乃至關中渭北也很少見。過路的人看見了，都說，桃花托生在邵钁頭屋裏，算是糟蹋了。但是不管別人怎麼說，邵钁頭照樣讓女兒掄錘打鐵。
邵钁頭有個徒弟，叫憨子。燒火拉風箱常常是憨子的事。其實憨子不憨，心裏啥都明白，隻是少言寡語。
邵钁頭祖上三代都以打鐵為生，流傳下來一套錘打刀具的絕活。祖上有規矩，絕招隻內傳不外傳。到了邵钁頭這輩上，沒有男丁，隻有一個女兒桃花。邵钁頭沒辦法，隻好將手藝傳給桃花。邵钁頭什麼都教徒弟憨子，就是不教他最後的絕活。但他將女兒桃花許配給了徒弟，隻等著一過年，就給他們完婚。
邵钁頭知道委屈了徒弟，但祖上有規矩，不能破啊。他想，等他們成親了，有了兒子，桃花就會將絕活傳給兒子，這就等於傳給了徒弟。他將女兒給了憨子，憨子最終也學到了絕活，這也對得起徒弟憨子了。
但是憨子不這麼想。憨子認為師傅一直把他當外人，心有怨言，又無可奈何，所以話就更少了。
嚴奎去找邵钁頭。
邵钁頭說，你回去吧，半個月後你來取刀。
嚴奎說，不急。
嚴奎沒有走，蹲在一旁看邵钁頭父女打鐵。剛來時隻顧著跟邵钁頭說話，談價錢，沒留神桃花。現在沒事了，看他們父女打鐵，才發現桃花出落得跟水蜜桃一樣。天氣很熱，又有火爐烤著，桃花穿的藍布褂後背濕了一片，胸前濕了兩片，緊貼在鼓鼓囊囊的奶子上。這還不算，一掄鐵錘，兩個奶子還上下亂顫。顫得嚴奎心裏直發毛。嚴奎活了三十歲，雖說也見過幾個女人，但哪見過這樣撩人的女人？心裏一下就慌了。嚴奎想：要是能摸一把桃花的奶子，這輩子算沒白活。
桃花擦汗的當兒，扭頭看一眼嚴奎，紅著臉膛，無聲笑笑，露出兩個酒窩，滿口白牙。嚴奎更受不了了。
邵钁頭對嚴奎說，你回去吧，過半個月來取。
嚴奎想走，再不走非出洋相不可。可是他走不了。他無法站起來。他要是站起來，褲襠那裏會讓他很難堪。
嚴奎說，我再看會兒，看邵師傅打鐵，比看戲還好看。
邵钁頭不高興了，沉下臉來說，你這是看我的熱鬧來了？
嚴奎趕忙解釋說，我不是那意思，我是說，邵師傅鐵打得好。
嚴奎不敢再看桃花，一是怕邵钁頭多心，二是怕自己會一直站不起來。他把目光轉向憨子。憨子黑著臉，拉著風箱。這麼一來，褲襠漸漸風平浪靜了。嚴奎覺著也該走了，站起來說，我走呀，過幾天再來。瞥了桃花一眼，拾起身就走了。
邵钁頭說，不要性急，過半個月再來。
回去後，嚴奎再也把桃花從心裏摘不出去了。桃花在他心裏生了根。那根須越紮越深，抓撓得他直癢癢。癢得難受。
三天後，嚴奎又去了羊頭鎮。
邵钁頭說，咦，不是說好半個月嘛，你咋這麼性急？
嚴奎說，沒有刀具，我也無法幹活，閑著也是閑著，來看看，打好幾件，我拿走幾件。
邵钁頭讓桃花將三把打好的平刀拿出來，交給嚴奎。桃花把刀遞給嚴奎。嚴奎一抬頭，看見桃花正在看他。桃花的眼睛很黑，閃著亮光。嚴奎的心哆嗦了一下。嚴奎呆了一會兒，悻悻地走了。
按說，有了幾把平刀，嚴奎可以幹活了。別的做不成，刻些雪花、字、龜板、魚鱗、人字、梅花等，還是夠用了。可是嚴奎沒心思幹活，老想著羊頭鎮，想著鐵匠鋪。說白了，就是想桃花。
過了幾天，嚴奎又去了羊頭鎮。
邵钁頭有些不耐煩，不太搭理嚴奎。
桃花給嚴奎倒了杯茶，拿了把蒲扇，招呼嚴奎坐下，並不急著去取打好的刀。桃花接著打鐵。邵钁頭和徒弟憨子都黑著臉不說話，嚴奎坐在那裏很尷尬。倒是桃花時不時地扭過頭來，跟他說幾句話。桃花的話像藥引子，她說一句，嚴奎就能說上十句。
邵钁頭瞪了桃花一眼，說，話多。
嚴奎不好意思了，說，那啥，我走呀。
桃花取出幾把尖刀，交給嚴奎。
嚴奎衝著邵钁頭說，我路過縣城，你們需要捎啥，吭氣。
嚴奎他們村在南原，來去確實路過縣城。
邵钁頭說，不缺啥，你走吧。
嚴奎說，那我走呀。
嘴裏說著話，眼睛卻瞅著桃花。
桃花說，那你下次來給我捎盒胭脂吧。
憨子說，你上次不是從貨郎那裏買了一盒嗎？
桃花看也不看憨子，說，那胭脂不行，掉色，還有味兒。等那貨郎來了，我還要找他算賬哩。
邵钁頭叮叮當當敲打著小刀，說，一個打鐵的，要那東西做啥！
桃花跺一下腳：大！（關中人把父親叫“大”）
邵钁頭不說話了。
桃花對嚴奎說，記著，要“喜呈祥”鋪子的，錢先墊上，下次來了給你。
邵钁頭悶著頭說，錢從刀錢裏扣。
下次再來，嚴奎真的給桃花帶來了胭脂。不是一盒，而是兩盒。一盒是上海產的，一盒是天津產的。兩盒胭脂，桃花都喜歡。
桃花說，不是讓你買一盒嗎，你咋買了兩盒？
嚴奎說，一盒是買的，一盒是掌櫃的送的。
桃花疑惑地看著嚴奎，有這好事？
嚴奎躲開桃花的目光，說，掌櫃跟我是一個村的。
桃花說，我就說嘛。
這樣一來二去，嚴奎與桃花熟了。後來，嚴奎知道桃花已經許配給了憨子，心裏很不是滋味。心想，好好的一個女子，給了一個悶葫蘆憨子，實在是可惜。
嚴奎最後一次去羊頭鎮取刀，付了銀子，還是舍不得走。邵钁頭問，你還有事？嚴奎說，沒事沒事，那啥，我走了。
桃花對邵钁頭說，大，我要跟嚴大哥去一趟縣城。
邵钁頭問，你去縣城做啥？
桃花說，我去扯些布來，給您和憨子做鞋和衣裳呀。
邵钁頭說，今天別去了，過兩天讓憨子陪你去。
我走了，憨子走了，誰陪你打鐵？桃花撅著嘴說，大，我就要今天去嘛，我還有自己的事。
邵钁頭說，你有啥事？
桃花紅了臉，撒嬌說，大，你就別問了。
邵钁頭說，好好，你去吧，後晌讓憨子去迎你。
憨子把鐵錘當啷扔在鐵砧上。桃花看也不看憨子，跑去洗了頭臉，換了一身衣裳，跟著嚴奎走了。
桃花路上蹦蹦跳跳的，快活得像隻麻雀。她一邊倒退著走，一邊問嚴奎，那盒胭脂真的是掌櫃的送的？
嚴奎臉紅了，說，真的。