國外經濟協調發展理論進展。國外學者對區域經濟協調發展問題的研究，最早可追溯到19世紀30年代，但對此問題進行真正的係統研究大約是在20世紀中葉才開始的。第二次世界大戰結束後，工業化、全球化的浪潮幾乎席卷了世界上所有的國家，生產力得到迅猛發展的同時，社會生產方式跟著發生了前所未有的變化，極大地衝擊著傳統的社會、經濟結構以及人們的生活方式和生存環境，產生了區域經濟發展不平衡、收入差距擴大、城市人口過度膨脹、落後地區荒蕪、環境生態破壞等一係列亟待解決的區域問題，為區域經濟學者和地理學家提出了諸如生產力區域布局決策、區域經濟結構調整、經濟協調發展、區域開發與區域自然生態的協調等一係列區域研究課題。
20世紀60年代，美國經濟學家鮑爾丁（Kenneth EwertBould—ing）提出儲備型、福利型和休養生息型的經濟發展。他認為，傳統的經濟是一種“牧童經濟”。所謂“牧童經濟”就是指對地球上的資源無所顧忌地進行開發，就像牧童在遼闊的草原上無限製地放牧那樣。這種經濟發展模式再也不能繼續下去了，而要轉向“宇宙飛船經濟”。“宇宙飛船經濟”的基本觀點是：我們人類唯一賴以生存的最大生態係統是地球，而地球隻不過是茫茫無垠太空中一艘小小的太空船（即宇宙飛船）。人口和經濟不斷發展，終將用完這個“小飛船”內有限的資源。人類生產和生活所排放的廢物最後會汙染“飛船”艙內的一切，就像汙水充滿整個汙水池一樣，到那時，整個人類社會就會崩潰。因此，人類必須：改變過去那種“增長型”的經濟，而采取“儲備型”的經濟；改變傳統的那種“消耗型”的經濟，而代之以“休養生息”的經濟；改變過去那種注重“生產量”的經濟，而代之以注重“福利量”的經濟；改變過去那種“單程式經濟”（資源一產品一環境汙染），而代之以“循環經濟”（資源一產品一再生資源）體係。此後，1977年梅森Mason）提出的飽和（Satiation）論點和戴利（Herman K.Day）提出的穩態經濟的發展模式都認為環境資源是受約束的，尼古拉斯·喬治庫斯一羅根（Nicho—las Georgescu —Roegen）認為經濟行為受熱力定理的製約，貝克曼（WilfredBeckerman）則認為未來不可再生資源的短缺和環境的汙染是一個管理問題。這些思想觀點在一定意義上可以認為是區域經濟協調發展思想的產生與演化。
國內經濟協調發展理論研究進展。為了解決改革開放以來全國經濟總體水平不斷提高，但區域經濟差異也隨之擴大的問題，1991年成立的國務院國民經濟和社會發展總體研究協調小組組織有關專家開展專題研究，於1994年公開出版《中國區域協調發展戰略》。
這一成果主要從服務於宏觀決策的角度對全國區域經濟發展如何走向協調進行了深入研究，雖沒有對區域協調發展進行理論探討，但卻提出區域協調發展這個新的政策主張。1996年，《國民經濟和社會發展“九五”計劃和2010年遠景目標綱要》首次把“促進區域經濟協調發展”作為一條重要的國民經濟發展方針。由此開始，區域經濟協調發展成為區域經濟研究的一個熱點領域。目前，對區域經濟協調發展概念的認識有以下幾種代表性的觀點。
一認為區域協調發展是一種“過程”。覃成林認為，區域經濟協調發展是區域之間在經濟交往上日益密切、相互依賴日益加深、發展上關聯互動，從而達到各區域的經濟均持續發展的過程。張可雲定義區域經濟協調發展為，在區域經濟非均衡發展過程中不斷追求區域間相對平衡和動態協調的發展過程。其最終目標是實現區域和諧。
一認為區域協調發展不僅是一個“過程”，也是一種“狀態”。彭榮勝認為，區域之間相互開放、經濟交往日益密切、區域分工趨於合理，既保持區域經濟整體高效增長，又把區域之間的經濟發展差距控製在合理、適度的範圍內並逐漸收斂，達到區域之間經濟發展正向促進、良性互動的狀態和過程。
不過，也有學者僅強調區域協調發展是一種“狀態”，認為區域協調發展是不同區域基於自身要素稟賦的特點，確定不同要素約束條件下的開發模式，形成合理的分工，同時在政府的調控下，保持區域之間的發展條件、人民生活水平的差距在合理的範圍內，人與自然之間保持和諧的發展狀態。