有關於稀土資源的價格問題，是近幾年才引起重視的。稀土有著廣泛用途，在軍事、冶金工業、石油化工、玻璃陶瓷、照明、紡織甚至農業等諸多方麵，可以說幾乎是現代工業不可缺少的重要原材料之一。尤其是現代化高精尖武器的製造，稀土可以說是關鍵性的製造材料。
“中東有石油，中國有稀土。”這是鄧小平曾經說過的一句名言。這句名言並不僅僅是因為我國稀土資源儲量占世界第一。更重要的是，我們可以依靠這個世界第一的資源鞏固戰略地位掌握定價權，因為世界上95%以上稀土都是由中國供應的，且我國出口占到總量六成以上。然而，這項原本價格可以被我們牢牢抓在手裏的資源產業，卻並沒有如願賣出其本該有的價值，這其中原因是多方麵的。
從20世紀80年代中期開始，國內稀土開始擴大出口，並接替美國成為稀土出口國，也就是從這時開始，國內稀土出口與日俱增。從1990年到2005年以後，國內稀土出口量增長了十倍以上，有數據可作比較。1980年世界稀土產量為26萬噸，2008年世界稀土產量達到124萬噸以上，而我國產量已經是12萬噸。
也就是說，幾乎世界所有國家稀土需求都由中國來解決。就是在這種高度集中生產並出口狀態下，我國稀土價格卻賣得非常便宜。這裏麵有相當多原因。其中最主要是以下幾點：第一，從改革開放之後稀土產業發展迅速，但相關法律規範並沒跟上，相關部門也沒能真正把稀土工業規範化並作為戰略競爭平台來重視。第二，是沒有統一規劃各地方盲目上馬。因其本身不需要多大技術門檻，從而導致各企業源源不斷進入此領域。造成各地企業間惡性競爭，並造成價格不斷被壓低出口。由於企業多產量難以控製，竟也造成了產能過剩現象。2009年我國產量再次上升，並達到了15萬噸。但是世界需求也就是10萬噸左右，嚴重供大於求就造成了原本稀土價值沒有得到體現，甚至賣出了白菜價。相比1990年，2005年稀土價格竟然便宜了55%以上。第三，就是技術相對落後，有些地方為了眼前的經濟利益，並沒有最大限度利用稀土資源，因為成本相對要控製，所以在生產中因為技術不足也沒有相關規範與監督，造成了大量浪費和環境汙染。同時也製約了企業真正經濟化生產所能帶來的長遠收益。現代化發展越迅速，開采價格竟然越來越低，這種與市場原則相悖的事情就這麼實實在在發生了。但稀土產業問題遠遠不是被賤賣這麼簡單。
從世界格局上來看，稀土是工業必需的資源。而目前全世界主要發達國家都在積極進口由中國生產的稀土。各國情況也各自不同，我們來舉幾個例子。比如日本，日本本身屬於礦產貧乏的國家，所以像其他礦產資源一樣，日本也是需要大量進口稀土來用作產業發展必需材料。但是，作為日本卻並非僅僅按照實際需求進口，而是大量進行戰略儲備。其目的就是為將來做打算。日本從1993年起開始建立稀有金屬儲備製度和基地。據估計，目前日本稀土存量已經足夠該國使用數十年。一旦將來資源枯竭或者減少，那麼這些賤價買來的稀土資源就可以成為非常強有力的戰略資源，不管是在經濟上還是在其他方麵，都可以占據主動。
美國每年也大量進口稀土作為戰略儲備，但與日本不同的是，美國擁有著非常豐富的稀土資源。為什麼美國自己不開發而要進口呢？最主要原因是稀土生產本身會造成環境汙染，而由於美國本身經濟以及政治體製，使得國內反對開采聲音很強，加上人工成本相對比較高，所以自己開采欲望不高。而從中國進口稀土價格竟比在本土開采成本還要低，既然這樣為什麼要自己開采呢？這也就是為什麼在1986年以後美國產量突然由中國代替的原因了。