營銷專家為我們揭秘了零售業更替的真正秘密，交易成本的降低是其中的關鍵，交易成本的下降使得商品流轉速度大大增加，快速的流通速度提高了資本回報率。商業專家測算的數據告訴我們：通常百貨商店的毛利率是40%，存貨每年周轉3次，因此它的資本回報率就是120%，而折扣店的毛利率是23%，其存貨每年周轉5次，因此能夠以低價取代百貨商店。而獲得類似的資本回報率，像亞馬遜這樣的網絡營銷，其存貨周轉率可達25次，因此其毛利率隻需要5%，這意味著亞馬遜有足夠的降價空間以吸引那些對價格敏感的客戶，因此僅僅從交易成本角度出發，不遠的將來網上購物將成為人們購物的主要方式。
在很多傳統行業，也有有趣的交易成本的例子，昂貴的飯店通常提供豐富華麗的菜單供顧客選擇，他們能夠根據顧客的需要而製作食物；像快餐店這樣比較便宜的地方則提供較少的菜單選擇，這樣能夠降低成本；而在自助餐廳，餐館老板不必按照客人的要求準備飯菜，而是提供幾乎一樣的食物，同時免去了點單、服務等很多環節，降低了交易成本。
事實上，交易成本的概念還可以讓我們重新解釋很多有趣的現象。
奴隸製，這是個讓人類蒙受恥辱的製度，古羅馬帝國、古希臘以及中國都存在過這樣的製度，甚至還有奴隸買賣的市場，不過更令人驚奇的是，經濟學家們竟然由交易成本推斷出這項恐怖製度的消亡。1993年的諾貝爾經濟學獎得主羅伯特·福格爾認為，交易成本是奴隸製度消亡的根本原因，在他看來，奴隸主們用各種繩索限製了奴隸的自由，但並非說明與奴隸的交易沒有成本，隻是通過用武力將勞動者的自由購買下來，這種用武力的方式未必能保證交易成本最低，奴隸主們需要雇傭大量監工，並支付高額的監督成本。而采用合約製雇傭方式能夠降低交易成本，因此，奴隸製度的消亡一方麵是出於人類對自由平等的追求，同時也是交易成本降低的必然結果。
重新打開這個盒子
下麵，我們就用交易成本這把鑰匙，打開企業這個神秘的盒子。
1937年，科斯發表了他著名的文章《企業的性質》，使得經濟學從零交易成本的新古典世界走向正交易成本的現實世界，從而獲得了對現實世界較強的解釋力。
企業存在的根源在於節約交易費用。在科斯之前，企業常常被作為一個 “黑箱”來對待，它是各個合作的所有者的資源通過合約所形成的相關的集合。在交易成本的指引下，我們終於能夠揭開企業的神秘麵紗。一個沒有交易成本的世界，宛如自然界沒有摩擦力一樣，是不現實的。而交易成本恰恰就是運用市場價格機製的成本，因為市場價格機製不可能在真空中運行，市場交易必然要付出代價，這就是交易成本的根源。
所謂“公司”，實際上是企業主們能夠雇用和指揮工人的集中代理人製度，這種製度避免了過多的市場交易。雇用員工的合同就如同一份保質期一年的連續勞務輸出合同，“公司”的作用就是將要素市場內化，這個過程中引入了“交易成本”，筆試、麵試、錄取員工需要成本，業務培訓需要成本、監視、管理員工的勞動需要成本，在一係列內化的過程中，事實上公司支付了“交易成本”。
經濟學家張五常曾經用“跑單幫”形象地解釋了企業的實質，在20世紀70年代的香港，“跑單幫”的商人們帶著香港生產的各式各樣的襯衫到美國和歐洲，從那裏拿回一大摞訂單，但這些商人們沒有自己的工廠，他們也不搞機器大生產，而是去筒子樓裏發訂單，你五件他十件的，第二天再收上來，這裏“跑單幫”就是企業的實質，所謂企業不過是一組節約交換成本的合同，而企業的成本就是監督這些合同執行的成本。