在重慶中國三峽博物館“遠古三峽”展廳，有一麵高達6米的土幕從屋頂懸垂而下。這一片土幕寬約4米，自上而下布滿了一道道不同顏色的土，其中還羼雜了大量的陶片。如果觀看仔細的話，可以看出不同土色中的陶片是不一樣的。這一幕土牆很薄，不過1厘米厚，絕不是一般的地層複原，它是從一個真實的考古發掘“探方”剖麵壁上揭下來的，所采用的技術是從日本引進的一種強力膠布，粘貼在探方壁上，就可以從上麵揭下一層“皮”來。
“土幕”不僅出現在重慶中國三峽博物館的展廳，在北京“國家博物館”的文物庫房裏，也有一塊膠布與其他國寶文物一起靜靜地躺在保管箱裏。這兩塊土幕來自於同一個遺址。而呈現在觀眾麵前的土幕，本來有12米多高，但由於展廳高度限製，人們不得不把它截去一半。這個巨大土幕來自什麼遺址呢？
這個遺址的發現令人震驚，其發掘令世界關注；它被譽為三峽庫區最具價值的古文化遺址之一。我國已故著名考古學家俞偉超先生曾說：“誰能解決它的性質問題，誰就應該被評為院士。”它就是神秘的中壩遺址。目前，中外專家正攜手試圖破解其中的眾多謎團。
“中壩”這樣的名字在三峽地區比比皆是，那些江中的沙洲很多都叫“中壩”。但是我們要談到的這個中壩和一般的江心小洲很不一樣，它的曆史是如此悠久，甚至超過了一些小洲的形成年齡。這個遺址位於三峽庫區腹地的重慶忠縣井鎮，麵積不大，總麵積也不過約5萬平方米。
在多年以前，中壩這個地方僅為當地人所知，它一直在那裏默默地沉睡和成長，而很少有外界的人注意到它。因為在今天的眼光看來，它太偏僻了，重大的考古發現似乎不會與它掛上鉤。在20世紀的50年代末，當時來自四川省的一批文物考古工作者首先發現了它。那時，長江三峽水庫的建設已經在擬議中，人們為了避免一些古文化遺址被淹沒，開始調查沿江的一些古代文化遺存。調查者在忠縣境內行走時，聽說井河中的一個地方到處都有他們需要尋找的東西，這引起了他們的極大興趣。
井河是長江的一條小支流，發源於重慶市梁平縣南境，自北向東南流經忠縣縣境，在忠縣縣城東北約3公裏處注入長江。井河的上遊名黃金河，在忠縣黃金鎮紹溪與同發源於梁平縣西南、自西北向東南流經忠縣縣境的戚家河彙流後，始稱井河。考古調查人員從井河入長江口處開始，沿著河穀地帶向上穿行，所過之處地勢並不開闊，似乎並不是古代人類喜歡的活動場所。當他們經過半天6公裏的跋涉，抵達一個以這條河命名的場鎮時，發現雖然兩岸依然高山聳峙，但河穀地帶卻陡然開闊了許多。在這條小河的江心，有一大片高聳的土堆，經訪問，這個土堆的名字叫“中壩”。中壩遺址就這樣被發現了。正如人們所說的那樣，中壩遺址那些陡峭的斷崖上，那些河灘上，到處都是紅色的、灰色的陶器殘片。這些陶片的火候不是很高，應該是遠古的一些遺留。
令所有人驚奇的是，這個所謂的土堆，竟然是由陶片、人工石片、動物骨渣堆起來的！雖然也有大量的土，但好像土卻是夾雜在人工製品之間的，與一般的遺址完全不同。考古專家們司空見慣的是在土裏尋找遠古的人工遺物，而這個遺址，隨手一抓，卻泥少遺物多！他們感到太不可思議了，像這樣大體量的堆積，需要多少個日日夜夜才能壘積成一座小山樣的土堆？如果是生活的廢棄物堆積，又需要多少人打爛多少個陶罐，用殘多少把石斧才能形成如此壯觀的景象？須知，中壩遺址的江心洲有近7000平方米的堆積，加上河流兩岸的堆積，麵積幾近50000平方米！
當時，專家們在這個遺址上試著開挖了三條長方形小溝。他們想知道眼睛所見到的是否僅為表麵現象，他們想深入遺址內部看一看。從試掘情況看，遺址完全印證了他們的所見，而且在看不到的地下部分，還有很深厚的堆積。最後出於安全考慮，考古者們放棄了繼續下挖的念頭，而且來不及細細思考這一奇怪的發現，因為還有其他的調查任務在等著他們。自考古者走後，人們除了知道這個遺址的名稱外，並沒有給予太多的關注。中壩似乎被遺忘了。
但像中壩這樣的遺址注定是不會沉默太久的。將近30年後，它再一次喚醒了人們失憶的神經。1987年，全國開展文物大普查，中壩遺址被重新發現和確認。這一次，它沒有再讓人們從它身邊溜走。由於考古學科的進步，中壩遺址獨特的堆積景觀立即引起了學術界的高度重視和廣泛關注，他們感覺這個遺址太特別了！太不可思議了！
四川省文物考古研究所、中國社會科學院考古研究所、北京大學考古學係等文博研究單位，在了解到這一世界少有的遺址後，紛至遝來，多次對該遺址進行深入的調查、複查。人們站在高高的江心洲上，想知道地下究竟埋藏有什麼秘密？想知道這座巨大的土堆上，當時發生了什麼？於是在1990年，四川省文物考古研究所對該遺址再一次進行了試掘。通過這次小麵積的試掘，人們開始感覺到這個遺址的曆史太悠久了，而且有十分重要的發掘價值。於是，進一步的大規模發掘計劃開始醞釀。