作為一個古鎮的寧廠，曆史十分悠久，但其名稱究竟是從什麼時候開始的？恐怕很少有人能回答得上來，就連寧廠鎮的居民們也難以說出個所以然來。
宋代以前，寧廠所在的大昌縣缺少次級行政區的文字記錄。宋太祖開寶六年（公元937年），設置大寧監收鹽稅，“寧”字始現。宋代實行鄉鎮保甲製，將大昌縣劃分為四鄉一鎮，唯一的鎮子叫江離鎮。新編的《巫溪縣誌》認為江離鎮就是今天的寧廠鎮，這是寧廠第一次以建製的名字出現在史籍中。
元代將大寧監升格為大寧州，但沒有見到有關寧廠的文獻。
明洪武九年（公元1376年），以大寧州直屬地及大昌縣地置大寧縣，大寧鹽場所在地屬於石門裏，因白鹿引泉的傳說中，傳獵人姓袁，寧廠被稱為袁溪鎮，同時稱大寧鹽場。
清代同治年間，四川省分全省鹽區為24廠，大寧鹽場始稱為大寧廠。到了1931年，“寧廠”的名稱開始正式出現在地方文獻中。1937年，寧廠屬巫溪縣第二區的第四聯保。又到1940年，實施新縣製，改聯保為鄉鎮，全縣設14鄉、2鎮，寧廠才與縣城所在地城廂鎮一道成為現代意義上的鎮。“寧廠鎮”之名由此確立。
如果僅從寧廠鎮名看，遠遠談不上古老。但從有關寧廠鹽業的文獻記載來看，又是非常悠久的。
西漢元狩五年（公元前118年），漢武帝下詔在全國推行鹽鐵專賣製。為了切實貫徹這一政策，在全國設置了48處鐵官，35處鹽官。鹽鐵的產、運、銷三項，皆由國家壟斷。具體而有效的措施以及分布廣泛的管理機構，使鹽鐵的生產與經營全部納入到國家工商管理體製之中，成為了政府的一大主要財源。根據史載可知，當時位於長江三峽地區的南郡巫縣設置有鹽官。
東漢初期，政府在出鹽多的地方直接設置鹽官，主管鹽稅的征收，而煮製食鹽的大鐵盆又由官府統一鑄造。前文的“巴官永平七年牢盆”便是在這一製度背景下出現的，它現身於巫山，說明寧廠早在東漢初年，就已有人在用從官府買來的煮鹽大鐵盆煮製食鹽，抑或有貧民受雇煮鹽。在那時肯定已經有和製鹽相關的產業了。
到了唐代中期，為平息安史之亂，軍費倍增，為資軍國之用，朝廷起用劉晏治理鹽政，推行就場專賣法。劉晏治鹽之初，即整理場產，於全國設置四場十監，並親自統領。《新唐書·食貨誌》說：“有漣水、湖州、越州、杭州四場，嘉興、海陵、鹽城、新亭、臨平、蘭亭、永嘉、太昌（即‘大昌’）、侯官、富都十監，歲得錢百餘萬絡，以當百餘州之賦。”位於長江三峽地區腹心的大昌縣（西晉泰始五年由古巫縣析置，北周時又省去原劉備所置北井縣並入大昌縣），即列於十監之中。當時四川盆地山南道所屬井鹽設置有場監的，隻有大昌一處，可見唐代寧廠鹽業已相當繁榮，在全國鹽業中占有重要地位。
宋代是寧廠鹽業生產的一個高峰期。史載，宋熙寧年間（公元1068—1077年），寧廠鹽泉歲產鹽400餘萬斤，外銷陝西、湖北、川西等地。時人以鹽營商，紅極一時。據宋人祝穆《方輿覽勝》卷五十八《大寧監》雲：大昌縣“田賦不滿六百頃，藉商賈以為國”。又引《圖經》雲：“一泉之利，足以奔走四方，吳蜀之貨，鹹萃於此。”這樣一個以其實力影響一方經濟的地區，其集鎮的規模和繁榮程度，無論怎樣想象，都是可以理解的。正因如此，宋代朝廷在大寧鹽場設置特殊的行政機構，稱大寧監，其權限與州府同級而高於縣，以監管鹽業生產並征收鹽稅。
明清時期是大寧鹽場發展的頂峰，鹽業生產處於極盛時期。最多的時候，寧廠有鹽灶337個，鍋984口，真可謂“萬灶鹽煙”了。光緒《大寧縣誌》卷一《風俗》載：“舊誌亦謂：‘士習詩書，農勤稼穡，商賈鹽利，吉凶相助，有周恤之風；土地貧瘠，農末相半。’”同書卷三《食貨》又記：“竹、房、興、歸，山內重岡疊岫，官鹽運行不至，山民之肩挑背扛，赴廠買鹽者，冬春之間，日常數千人。”可見，當時鹽業帶動的商業之繁盛。“今我國家休養百餘年，（大寧縣）生齒漸繁，英賢輩出，商賈絡繹，田賦之增，鹹泉之利，山川之勝，實媲於宋明。”