烏江由武隆南上，至現彭水縣城附近，有一條墨綠色的河流彙入。這條小河被稱為鬱江。鬱江是渝東南鹽業生產的中心。著名鹽史專家任乃強先生在其《四川上古史新探》一書中強調指出：“鬱江上遊的鬱山鎮有伏牛山鹽泉自山麓湧出，被人類利用甚早。早在巴族尚未立國以前，即已成為這一地區人民的食鹽來源。”鬱山鎮位於鬱江支流中井河、後灶河與鬱江交彙處。這裏一直是古代“黔中”地區的政治、經濟中心。早在西漢建元元年（公元前140年），漢武帝置涪陵縣，縣治即位於今鬱山；三國蜀漢章武元年（公元221年）又設涪陵郡於此；此後，北周時奉州、黔州，隋代的彭水縣，唐代的黔州、黔中道均置於鬱山。到了宋嘉定元年（公元1228年），因“鹽泉流白玉”而置“玉山鎮”；明景泰元年（公元1450年）因避諱（代宗朱祁鈺即位）更名為鬱山鎮；清雍正十二年（公元1734年）置黔彭軍民廳，轄酉陽、秀山、黔江、彭水四縣。
鬱山之所以一直受到曆朝的青睞，與出產鹽有關。這裏以鹽業產地為中心，形成強大的地方勢力。涪陵（今彭水縣）在烏江流域最早設縣，與鬱鹽直接相關，因鹽利而聚眾，聚眾而成邑。據《晉書·地理誌》，到西晉時期，涪陵郡的人口數量比巴郡還多，在今天看來簡直難以想象。《華陽國誌·巴誌》記載，謝本上表劉璋要求獨立時，“求以漢發、丹興為郡”，目的就在於鬱山的鹽和丹興縣的丹砂。
專家對這一地區鹽礦進行地質考察後認為，鬱山具備兩種典型的儲鹽地質構造：既位於褶皺構造背斜軸部，鹵水受壓，易於富集；又沿斷層麵鹵水富集並沿斷層上升或滲出。鬱山背斜長100公裏，呈波狀起伏，軸部開闊，兩翼陡峭，鹽礦儲存於寒武奧陶兩紀地層中。由於中井河、後灶河呈東西向侵蝕切割鬱山背斜，使含鹽岩層出露或接近地表，再加上多斷裂，鹵水極易開采。和四川盆地其他井鹽產區相比，鬱山鹽礦具有較強的特殊性，被著名鹽礦專家袁見齊教授命名為“彭水型”鹵水，其主要特點有：地質時代早；鹽礦埋藏淺，多天然出露。鬱山古代鹽井深皆在2～10米之間，多建立在天然鹽泉出露的基礎上。鬱山鹽井還有一個顯著特點，就是位於喀斯特溶洞中，如長壽井、歧井、黃泥泉井、飛水井等，這在四川井鹽地質史上是絕無僅有的。
據專家實地考察，鬱山現存鹽井有13口。這些鹽井主要分布在鬱江支流中井河和後灶河上。中井河和後灶河之間為伏牛山脈，即任乃強先生所說的“伏牛山鹽泉”。據文獻資料看，鬱山現有的鹽井最早屬於東漢時期。考古工作者在這一帶也曾發現一些漢墓。但是，鬱山在西漢即已設縣，那時就應當有比較發達的鹽業生產了。任乃強認為，鬱山鹽泉的開發應在新石器時代末期。四川師範大學李小波在考察了鬱山後認為：“鬱山鹽泉具有天然性和淺層性的地質特點，很有可能是井鹽最早開發利用的地區之一，鬱鹽開發與巴蜀、荊楚地區早期人類活動有極其密切的關係。”無獨有偶，在《山海經·海內經》中有這樣一段話：“西南有巴國，太昊生鹹鳥，鹹鳥生乘厘，乘厘生後照，後照是始為巴人。”按照這一說法，後照應為巴人始祖，比廩君還要早。後灶河是否就是因為巴人始祖“後照”在此開發鹽泉而得名的呢？