渝東南地區的涪陵、武隆、彭水、黔江、酉陽、秀山，在地理上屬於一個相對獨立的地理單元，曆史上屬於一個大的文化區，其文化麵貌相對較接近。這一地區，西北連長江，南界黔東北，東鄰湘西北，東北與鄂西南接壤，具有重要的區位優勢，是古代溝通重慶、貴州、湖南、湖北的重要交通通道。其境內主要屬於烏江水係。
烏江，曆史上又稱巴江、延江、黔江、涪水、涪陵江，是長江三峽地區川江流域南麵最大的支流，自古以來就發揮著重要的交通作用，是渝東南地區交通的生命線。早在戰國時期，秦國攻打楚國就是沿著這條線上溯行進的。《華陽國誌》載：
涪陵郡，巴之南郡，從枳南入，溯舟涪水，本為楚商於之地，秦將司馬錯由之取楚商於地為黔中郡。
司馬錯率巴蜀眾十萬，大船舶萬艘，米六百萬斛，浮江伐楚，取商於之地為黔中郡。
曆史上，烏江通道一直是進兵、轉輸食鹽、茶葉、山貨等物資的交通要道。現在，我們就從這條道路的末端出發，去看看昔日的鹽巴沿途留下的痕跡。
由現涪陵長江邊的烏江口上行，可以看到沿岸山勢高聳，江水湍急，不少地方幾無人煙。烏江進入武隆縣境後，在沿江的公路邊，有一處順江排列的古鎮。古鎮不大，也就一條小街，背靠大山，把山腳的一小塊狹長形平地塞得滿滿當當。這個古鎮就是白馬鎮。白馬鎮夾在大山裏，一眼望出去，除了腳下碧綠的烏江，頭上一塊不大的藍天外，就是兩岸的高山絕壁了。讓人難以想象的是，在這個周圍幾乎沒有人煙、沒有耕地的地方，是如何形成這個小鎮的呢？查閱文獻資料，我們好不容易發現，原來，清代川鹽濟楚的時候，渝東地區的各鹽場獲得了空前的發展，食鹽供不應求，經營鹽業者均獲得了大量的利潤，人們都想從中分一杯羹。
但是，鹽鹵資源卻是有限的。對於後來者，他們很難從生產經營秩序已經形成的各鹽場插進足。正在這時，傳來了武隆白馬發現鹽鹵的消息。於是人們開始在此投資生產食鹽。然而，對於一個沒有生產經驗的鹽場來說，熬鹽工藝就顯得特別重要。他們熬出來的第一桶鹽色澤既不好，又耗費了太多的資金。於是，人們從雲安這個川東最大的鹽場請來了技術能手，經過他們對鹽灶的改造，以及傳授各種經驗技術，終於熬出了達到要求的白花花的食鹽。
白馬的鹽鹵就在鎮子對岸的烏江邊。每到枯水季節，江水下降，那些從岩石縫裏流出來的鹵水就被人們接走，運到對岸的鹽場裏熬煮。那些溢出的，則漫過江邊的石灘，被太陽一曬，隔江就能看到像覆蓋了一層白雪的石頭。但是，夏季的洪水常常淹沒鹵源，鹹鹹的鹵水融入江水後，被稀釋得一點鹽的味道都沒有了，這時候，白馬的鹽灶就全部熄了鹽煙，處在一片寂靜中了。
其實，白馬的鹽鹵早在宋代就被發現，並且那時已經得到開發。但不知道為什麼，白馬一度銷聲匿跡，失去了蹤影。白馬的再度複活，除了機緣之外，或許與那些被鹽漬白的石頭有關，或許與人們查閱文獻知道了這裏曾出產鹽鹵有關。
《輿地紀勝》卷一百七十四《涪州·景物下》稱：“白馬津，在武龍縣北三十五裏，有鹽官。”這個白馬津就是現在的白馬鎮，既置有鹽官，就必定盛產食鹽。自發現鹽泉後，這裏很快就開始大規模製鹽。“未巳已有四百餘灶，由是兩山林木芟薙，悉成童山。”因為鹽業生產的繁榮，白馬津成為當時武龍縣（現武隆）重要的也是唯一的草市鎮。在《宋會要·食貨·商稅雜錄》中就有記載。白馬由於鹽鹵量少，濃度不高，再加上受江水影響較大，導致了宋以後的一度沉寂。