武昌起義後，革命軍與南下鎮壓的北洋軍在軍事上陷入對峙，南北和議的呼聲很高。
1911年12月，宣布獨立的各省代表在南京討論建立政府事宜。這時的同盟會內部存在著嚴重的分歧，革命派內部的矛盾、衝突已相當尖銳。章太炎提出，若舉總統，以功則黃興，以才則宋教仁，以德則汪精衛。
革命黨中普遍認為沒有能力一舉擊敗對方，存在著借北洋軍首領袁世凱之力推翻清廷，建立民國的心態。張謇等立憲派極力散布對袁世凱的支持，製造妥協空氣。出獄後南下，充當南方議和代表參讚的汪精衛也在革命黨人中公開為袁世凱製造輿論。黃興認為袁世凱是一個敢作敢為的人，可以像曾國藩替清室搞垮太平天國一樣來搞垮革命，不如用大總統的頭銜爭取他支持革命。11月9日，黃興以南方民軍司令名義致電袁世凱，呼籲他起來推翻清王朝。
經過反複討論，各省代表正式決定：“若袁世凱反正，當公舉袁為臨時政府大總統。”在此之前，各省代表公推孫中山擔任臨時大總統。
在組建臨時政府時，代表們推舉實業家張謇任財政總長，張力辭不就。他認為，政府權力的鞏固全在財力的強弱。按他的預算，臨時政府一年財政支出需要白銀1.2億兩，而收入隻有關稅3000萬兩和鹽稅1000萬兩，各省無力支援中央，中央財政每年最少赤字8000萬兩。張謇提出建議：每年的財政缺口由各省補上，孫中山久在外洋，負責募集外債1億兩或至少5000萬兩。張謇的建議雖好，但沒有一個省的代表肯承擔中央政府的財政，至於讓孫中山最少募集5000萬兩的請求也難以實現。
孫中山在武昌起義之時正在美國，他遍訪歐美各國，想借外債來解決革命經費問題。10月中旬，他寫信給美國國務卿諾克斯，請求秘密會晤，希望得到美國對中國革命的支持和物質援助，或者是堅持中立。諾克斯沒有接見他。他到紐約秘密會見日本代表，表示如果日本政府能同意他不更改姓名而登陸，對中國革命示以同情的態度，他就經日本回國，以消除外界認為日本政府暗中庇護清政府的疑慮。日本政府對孫中山的話沒有反應。
美國一些報紙對孫中山及革命采取敵視態度。《紐約時報》發表社論說：“孫中山的募捐工作不會成功”，“隻有袁世凱是唯一能將和平與秩序給予中國的人。”孫中山在英國和法國都進行了籌款或借款活動，但都落了空。
據日本人宮崎寅藏回憶，孫中山在赴南京上任的前一天還身無分文，向他借500萬元。宮崎沒有錢，孫中山苦笑說：“你如果不在一周之內借給我500萬元，我當了總統也隻好逃走。”
孫中山就任臨時大總統後發表“布告各友邦書”，承認滿清政府所締結的一切條約、所借的外債和各國的種種權利，目的是希望得到列強支持。臨時政府剛剛成立，孫便致信曾任大藏大臣的日本人阪穀芳郎，委托他建立中國的中央銀行。這是事關國家主權的大事，雖然當時沒有辦成，也不能不說是一個失誤。