我們常常說中國的曆史是一治一亂，治亂循環。孟子說，五百年有王者興。意思是，過了五百年，又出來一個新的皇帝，一個新的朝代。為什麼如此？沒有別的原因，是因為許多人沒有飯吃，就起來造反。
中國曆代的土地基本上都是實行私有製，胡如雷先生稱之為地主私有製。這種私有製的特點是土地可以買賣，它與西方的封建製有別，後者不允許買賣土地。市場經濟的運行下，必然有的農民破產，有的農民富裕，這樣就發生土地兼並，破產的農民就淪為小農、佃農。如果單單如此，也沒什麼可驚奇的。問題的要害是，由於精耕細作，在和平時期，人口的增長大大超過土地的增長，整個社會養不活這麼多人。每個朝代的末期，或者由於天災，或者由於人禍，生存不下去的小農、佃農不得不揭竿而起，殺掉統治的官僚階層與地主階級，重分土地。至於天災，隻是推動農民起義的導火線，深層原因是土地隻能生產出這麼多的糧食，而嘴巴太多。一個新的王朝誕生了，人地關係通過戰亂而獲得了平衡。新王朝生養休息，人民安居樂業，人口不斷增長。幾百年下來，土地經過頻繁的買賣而漸趨集中，到了後來，許多農民生活無著，無業遊民比比皆是，等待這個王朝的，是又一輪農民起義。中國的曆史，其實不過如此。
吃飯問題直接關係到政治穩定。這個問題在現代化過程中極其重要。英國在現代化的時候，也出現很多遊民，所謂羊吃人。因為養羊賺錢，許多貴族就把農民趕出來，圈了土地養羊。農民沒有了土地，就四處閑蕩，討吃討喝，殺人劫舍。英國政府針對這些情況製定了嚴厲的法規，見了無業遊蕩的人就抓起來，把許多人送上絞刑架；後來就弄了一個濟貧法，把那些窮人關到一個工廠裏，強迫他們做事，然後給很少的一點錢與食物，讓他們活下去。
但第三世界的農民太多，現代國家也不能隨便見閑人就殺，辦濟貧所也不現實，因此就自然而然出現了農民反抗。拉丁美洲原來的發展形勢要遠遠好於中國，但是，拉丁美洲的一個重要問題就是土地都是由大地主擁有，形成一個一個的大莊園。許多農民沒有土地，而莊園生產什麼呢？生產糖、咖啡等國際上能夠賺錢的東西。那些沒有飯吃的農民到最後不得不起來反抗，打家劫舍，與政府和莊園主對著幹。從世界範圍來看，農民起義在第三世界和拉丁美洲國家非常普遍，有個術語叫“綠色起義”，那是美國政治學家亨廷頓命名的，說的是農民被逼得沒辦法了，沒飯吃，不得不起來造反。所以這些國家沒條件辦工業，辦的話，也隻是一些采礦業。整體上工業就沒有發展起來。
中國在1949年以前的土地革命與解放戰爭，其實也是農民起義。毛澤東主席自己也承認，他進行的是一個農民戰爭。為什麼在解放戰爭那幾年中，革命力量發展得那麼快？因為沒有飯吃的農民實在太多。他們打土豪，分田地，分了後又要保衛勝利果實，浩浩蕩蕩，很快就把國民黨政府推翻了。中國共產黨取得天下，這個因素與中國曆史上的改朝換代有很多相似之處，但是，新中國有一點跟封建王朝不同。曆代王朝得了天下之後，把那些無主荒廢的田地都分給農民，這些土地都是私有的。過了幾十年，貧富分化就自然而然出現了。如果農民沒有出路，還是會造反，又要走上一條王朝循環的道路。中國共產黨最初把土地也分給農民，一開始經濟得到了恢複，社會狀況也隨之好轉。不過沒過多久，共產黨發現，老問題又出現了。