所謂思想市場，就是學術、觀點、言論、信仰的表達自由和它們相互之間的平等競爭。
社會的變革和人類的進步基本上都是在新的理念推動下出現的，沒有理念的變化就沒有製度和政策的改變，而沒有思想市場，就很難有新的理念的出現和傳播，從而整個社會就失去了變革的源泉。
諾貝爾經濟學獎得主羅納德·科斯教授在其生命的最後階段曾多次講到思想市場對中國未來改革的重要性。他的告誡應該引起我們的足夠重視。
所謂思想市場，就是學術、觀點、言論、信仰的表達自由和它們相互之間的平等競爭。它既包括思想在生產上的自由競爭，也包括思想在接受方麵的自由競爭。它意味著沒有行政和法律的力量規定人們可以研究什麼、不可以研究什麼，可以說什麼、不可以說什麼；它也意味著每個人有權選擇任何一種理論和觀點，不同的理論和觀點隻能通過說理的方式爭奪市場，沒有人有權強製人們接受某種特定的觀點和理念。
思想市場為什麼重要？簡單地說，是因為社會的變革和人類的進步基本上都是在新的理念推動下出現的，沒有理念的變化就沒有製度和政策的改變，而沒有思想市場，就很難有新的理念的出現和傳播，從而整個社會就失去了變革的源泉。
傳統上，經濟學家和其他社會科學家總是把社會變革理解為不同利益之間博弈的結果。他們認為，社會變革之所以發生，是因為一種利益（變革的受益者）戰勝了另一種利益（舊體製和舊政策下的既得利益者），或者是因為統治者和政策製定者認識到變革所帶來的收益大於成本。這裏的利益，通常被理解為物質利益或政治權力。應該說，這種認知包含了一定的真理，因為，一個不可否認的事實是，人們的選擇是受利益支配的。但正如大衛·休謨在二百多年前所指出的，“盡管人的行為是由利益支配的，但是利益本身，以及人類幾乎所有的事務，都是受觀念支配的”。什麼是你的利益所在，本身是依賴於你所持有的觀念和信仰。觀念並不僅僅是人們實現利益的手段。
曆史分析和現實觀察都表明，社會變革之所以發生，在許多情況下，不是因為一種利益戰勝了另一種利益，而是因為理念戰勝了利益，或者說，是因為一種（新的）觀念戰勝了另一種（舊的）觀念，一種主義戰勝了另一種主義。許多看似某種特定利益的勝利，事實上不過是某種特定觀念的勝利。比如說，中國共產黨領導的新民主主義革命和社會主義革命的勝利，並不是因為無產階級的利益戰勝了資產階級和地主階級的利益，而是因為馬克思列寧主義戰勝了其他主義。領導這場革命的中國共產黨被認為是工人階級的“先鋒隊”，但他們中的大部分人並非出身於工人和農民，而是出身於傳統社會的精英階層，他們之所以鬧革命，是因為接受了馬克思列寧主義的理念，認識到“走俄國人的道路”是中國社會最好的選擇。
為什麼計劃經濟在20世紀能成為世界上1/3的人生活的那些國家的一種製度，而且存在了很長的時間？這其實也是理念變化的結果，計劃經濟是一種典型的理念的產物。“文化大革命”後，中國處於嚴重的危機狀態，變革的迫切性已被人們普遍認識到了，但是怎麼去改，本身是需要理念的。鄧小平之所以發起市場化取向的改革開放，是因為他認識到計劃經濟解決不了中國的問題，我們必須給老百姓更多的自由，讓人們更能夠發揮自己的積極性和主動性，讓市場發揮作用。中國的改革開放之所以能取得這麼大的成就，就是因為上世紀80年代有像鄧小平、胡耀邦、萬裏等這樣一些領導人，他們有一個正確的理念。但是後來，特別是2003年之後，我覺得我們的理念就出了些問題。所以我們看到，改革是前進還是倒退停滯，其實都與理念有關。