秦人徐福東渡日本，並帶去3000童男童女，這是中國古代曆史上有記載的第三批大規模出海航行和入蕃定居。徐福東渡的故事在中日民間廣為盛傳，並在中日官方史書中記載尤詳。
徐福，又名徐巿，字君房。據考證，徐福籍屬秦代齊郡黃縣徐鄉，即今龍口市黃城鎮東村徐鄉故城，秦朝著名方士。他博學多才，通曉醫學、天文、航海等知識，傳說他還是鬼穀子先生的關門弟子，學辟穀、氣功、修仙，兼通武術。並且同情百姓，樂於助人，故在沿海一帶民眾中名望頗高。
俗雲：“做了皇帝想成仙”。秦始皇橫掃六合、統一天下以後，疆域遼闊，富有四海。便於前219年(始皇二十八年)，開始了大一統後的首次東巡。封泰山後，便浩浩蕩蕩地沿著渤海灣東行。“乃並渤海以東，過黃（黃縣，治所在今龍口市黃城集村），腄（腄縣，治所在今福山區），窮成山（榮成成山頭），登芝罘，立石頌秦德焉而去。”即經過今山東龍口、福山、牟平一帶，東達榮成的成山頭，之後又登臨芝罘（即煙台，春秋時稱轉附，秦時稱芝罘），然後又南下琅琊(治今膠南縣東南，一說治今諸城)，並修築琅琊台，居留了3個月。
位於渤海之濱山東半島的蓬萊、芝罘、牟平一帶，是海市多發地帶。秦始皇登臨芝罘島後，隻見雲海之間，山川人物時隱時現，蔚為壯觀，讓他心馳神往不已。這本是海市蜃樓景象，秦始皇誤認為是仙人所居的天上人間。而隨行的方士們在當時也無法解釋海市蜃樓幻景，便將它罩上一層神秘色彩。為了迎合秦始皇企望長生不老的心理，將其說成傳說中的海上仙山。正像清人丘瓊山《綱鑒合編》所雲：“始皇既平六國，凡平生誌欲無不遂，唯不可必得誌者，壽耳。”便向天下征召長生不老之術。方士們投其所好，爭相獻方。秦始皇在琅琊時，遇上了方士徐福。徐福上書秦始皇編織神仙之說，聲稱海上有蓬萊、方丈、瀛洲三座神山，仙人居之，上有長生不死藥，吃了仙藥便可長生不死。
秦始皇果然受其蠱惑，信以為真，便立即派徐福乘大船入海采集仙藥。他本人則在此留連忘返，等候佳音。然而，等來的卻是空手而歸的徐福。徐福辯稱，他入海見到了海神，隻是海神由於嫌禮物太薄，拒絕給予仙藥。
秦始皇悻悻而返。第二年(始皇二十九年，前218年)，秦始皇再次東巡，登臨芝罘島，縱情觀覽。便再次派徐福出海采仙藥。可又等了三個月，也不見徐福歸來。於是，秦始皇便再次到泰山封禪，刻石勒碑，命丞相李斯書寫銘文，頌揚秦皇的功績。之後，便結束了第二次東巡，複悵然而還。
此後幾年裏，秦始皇又陸續派燕人盧生等人，入海尋求仙藥，自然也是一無所獲。公元前210年，秦始皇第五次出巡，又一次來到琅琊。此時距徐福第一次入海尋找仙藥，已經九年了。而徐福二次入海求藥，早已歸來。秦始皇得到消息後，派人傳召徐福。徐福擔心遭到秦始皇譴責，就扯謊說：“蓬萊仙山確實有仙藥，但是海上時常遇大蛟魚阻攔，所以不能到達。請派弓箭手一起前往，見到大蛟魚用連弩射擊即可。”
秦始皇深信不疑。於是，下令入海時帶足漁具，他也準備了連弩。海船由琅琊起程，航行了數十裏，經過榮成山，再前行到芝罘時，果然見到大蛟魚。當即連弩齊射，大蛟魚中箭而死，沉入海底。秦始皇認為,此後入海尋仙，當可無虞。
令徐福再次渡海求仙藥。徐福遂說服秦始皇，可派童男童女3000人及百工工匠、五穀種子，去求長生不老的藥。秦始皇為了長壽，就欣然同意。徐福遂在齊郡黃縣一帶，籌集五穀、百工、弓箭手及數千名童男女，從黃縣以北的沿海揚帆東渡，一去不複返。