自從萬隆會議召開之後，中國取消了雙重國籍政策。這也使得泰國、印尼和菲律賓等地的華人積極融入所在國社會，尤其是泰國和菲律賓，傳統意義上的華人已經非常罕見了。如果僅從姓名和語言上，已經很難分辨出誰是華人了。不過，本地人對哪個家族有著華人血統，都是一清二楚的。有一件鮮為人知的事，就是泰國的議會中有三分之二的議員是華裔。然而這些華人，僅僅隻是血統上是華人罷了。在東南亞，真正能用一個大族群的規模保持華人血統和傳統的，隻有馬來西亞、新加坡以及印尼的華人。
也有人曾將這三國的華人分為傳統華人和海峽華人兩種，前者一般是說中文，對中國親善友好，甚至自稱中國人，其中以陳嘉庚為代表。後者一般說的是英文，親西方，甚至以華人麵孔為恥，其中以李光耀為代表。而南洋華人半個世紀以來的心理變遷史，從某種程度上可以說正是這兩種華人的變遷史。
說到傳統華人和海峽華人的分別，不能不提到一個名詞：南洋大學。這所大學的興衰史，也就是南洋傳統華人的興衰史。了解這所大學曆史的每一個中國人，都會對這所大學，這所大學的創辦人，還有這所大學的精神肅然起敬。
陳六使，南洋大學的創辦人，新加坡中華總商會會長，他是陳嘉庚的族侄。
1953年，陳六使捐助五百萬元創辦南洋大學。並以福建會館主席的身份，捐獻出523英畝土地，作為南洋大學的校園。此後，連瀛洲、胡文虎、胡文豹兄弟、李光前、陸運濤，包括新加坡和馬來西亞的商界、學界甚至出租汽車司機和普通市民，都先後參加樂捐。他們的想法非常簡單：雖說自己沒機會讀書，然而都希望能盡點微薄之力，讓自己的後世子孫有機會進一所華人自己的大學，接受中國傳統文化教育的熏陶。
但是很顯然，這種想法與那些已經放棄關於中國概念的海峽華人以及殖民當局是格格不入的。原因非常簡單：傳統華人，大都依靠自己的奮鬥創業，富甲一方。而海峽華人，則是依靠給西方人打工混飯吃的。他們的英文要比中文說的好，甚至不會中文，比如李光耀。在他們心裏，中國和他們沒有關係。
因此，南洋大學自開課開始，就一直不被新加坡當局所認可。1959年，李光耀上台後始終不承認南洋大學，並於1963年宣布吊銷陳六使的公民權。一直到了1968年，南洋大學的學位才為新加坡政府認可。到了1980年，南洋大學又被政府宣布停辦，自此，南洋大學成為了曆史名詞。
南洋大學建校25年間培養出的一萬多名畢業生，都是傳統中國文化的精英，現如今他們分布在世界各地，很多人都取得了很高的成就。
而南洋大學的停辦，在某種意義上說，正意味著傳統華人在新加坡的失敗。李光耀上台以後，當時一些頗有影響力的傳統華人被趕出了新加坡，他們大多去了馬來西亞，有的則回到了國內，有的去了美國。1980年以前，新加坡80%以上的家庭將中文作為自己的家庭語言，而現在，隻有30%的家庭仍在使用中文。在現代新加坡年輕人的心裏，除了膚色外，他們感覺自己和中國沒有任何關係。之所以會出現這種變化，是和新加坡政府推行的英文教育分不開的。
李光耀之所以推行英文教育，原因非常簡單：一要去中國化，二要吸引西方投資。這兩點他做得十分成功。在南洋大學建立的幾十年時間裏，學校的學生帶給李光耀極大的麻煩，他們對當局跟著西方走的行為非常不恥，加上他們在新馬華人中獨特的號召力，因此，被以鐵腕著稱的李光耀停辦也是意料之中的事。
李光耀成功地吸引到了西方投資，客觀上也形成了現在英文一統天下的強勢環境，如果英文不好就很難找到好工作，這也加速了新加坡傳統華人逐漸走向衰退。