最早來到美國的華人隻能從事簡單繁重的體力工作，除淘金外，要麼在種植園種摘棉花，要麼養蝦捕魚，要不就是修築鐵路。
1850年之前，在美國的華人不足50人。1851年，就有2716華人為追逐拾金夢抵達了舊金山，1852年抵達加州的華裔淘金者激增至兩萬多人。但同時也有越來越多的因淘金失敗而從邊遠的礦區返回三藩市，留居在唐人街，開小餐館或洗衣店為生。
古語雲:民以食為天。1849年12月10日，第一家中餐館在三藩市的Jackson街開張。這個最早的唐人街區內的飯館，最初的生意形態是服務華裔同胞。因為對於那些漂洋過海、遠離鄉土的淘金者來說，能吃上一頓中餐或可略解鄉愁吧。當然，喜歡吃中餐的不僅僅是華人，也有許多白人淘金者也都對新奇而又十分可口美味的中國食物大感興趣，這一發現鼓勵了更多華人去開中餐館來招待白人和其他淘金者。
早期華人除開餐館外，又注意到另一個服務行業——代人洗衣。當時的白人都是雇請洗衣店來洗燙衣服。經營洗衣店能賺錢不少，但是卻被認為是身份低下的職業，大多白人都不肖於經營。有的富裕的加州人幹脆將衣服寄到香港去洗，一打襯衫的費用是十二美元，來回時間是四個月。1851年，華僑李華看到了商機，他在舊金山開起了第一間華人洗衣店，收費僅是五美金一打襯衫，而且高高懸掛起洗衣燙衣的招牌招徠生意。
此外，經營各式東方禮品的華裔店鋪也逐漸散見街頭，向過路的淘金者兜售瓷器花瓶、玉器、玉器雕刻、中國像棋、中國國畫、中國茶具等。這些店麵通常掛起閃爍的金字招牌，高懸紅燈籠、紅綢緞帶來吸引路人目光。
為什麼早期華人移民偏好開洗衣店？因為開洗衣店是自己創業的最快渠道，不需要開業資金——隻要備有一塊搓衣板、洗衣肥皂和一個燙衣鐵鬥；不需要特別技能——隻要有一雙勤快的雙手，就能開業。洗衣被視為低下的服務行業，其他白人不肖經營，而且有市場需求，所以華人移民很快成為洗衣店行業的主力。早期華人移民都是單身男性，開洗衣店，連住房都解決了，就住在洗衣店後背的一個角落。日夜連續十多個小時洗衣、燙衣，以勤奮的體力勞作換來的收入遠遠高於在築鐵路或在農場做農工。
1853年，由華僑開辦的小商店已占據了舊金山的大半條都板街，這是市區內最佳的零售地段。這些店麵都屬於白人，租給白人店家，租金約每月200美元，但租給華人店主，則收租金高達500美元。而當時的白人築路工人月薪才50美元。因此，許多白人都爭相將店麵出租給華人以謀求高利。
此後，隨著淘金業的衰落和貫通美國東西鐵路的完成，大批華工失業，再加上加州的排華浪潮日盛，華人紛紛北上加拿大或南下，尋找生活出路。
據統計，1869年至1870年間，南方種植園主就先後招募了近2000名華工。
1869年12月，首批250名華工來到休斯頓，為德克薩斯中部鐵路工作，引起當地居民的好奇與關注。第二年，又有1000多名華工到阿拉巴馬州鋪鐵軌。華工們願意辛勤勞動，但他們並不願意成為新的奴隸。為爭取權利和維護尊嚴，華工在遭到侵害時，也舉行罷工，以抗議種植園主豢養的工頭鞭打工人；而對於生命沒有保障的過於惡劣的工作條件，華工們還會運用勞工合同賦予的權利解除合約。
早期南方的華人麵臨的處境十分尷尬：他們為原來“黑白”分明的簡單社會形態帶來了第三種膚色。在白人至上的南方，華人不屬於白人，便被順理成章地列為被歧視的階層。美國內戰前，華人同黑人一樣在西部各州都遇到了政治上和法律上的不平等地位，他們既不能投票，也不能在法庭上作證。而南北戰爭結束後，黑人通過憲法第十四、十五修正案獲得了公民權和選舉權；而反觀華人，受1882年後一係列排華法案的影響，不僅歸化入籍的權利沒有，連自由出入美國的權利都得不到保障。可以說，在早期的南方，華人的社會地位連黑人都不如。
美國的華人很快就認識到像以前黑人奴隸一樣在種植園勞作是不會有什麼出路的。他們毅然離開種植園，根據自身的條件和優勢，開起了餐館、洗衣店、雜貨鋪等，成為小業主。
當時華人的雜貨鋪往往是一間小店麵，前麵是店，後麵住人。店主一家通常住在店麵後邊的貨倉內，將三、四張長條板凳拚在一起就是張床。貨架上通常隻是些最基本的食品用品。
據密西西比州的曆史記載，第一家華人開的雜貨鋪出現在19世紀70年代初。
當時，在“三角洲”地區有一位略有積蓄的華工叫王昂，在石村鎮開了家雜貨鋪。光顧其雜貨鋪的客人大多數是在種植園工作的窮苦黑人以及一些城鎮及周圍收入微薄的工人。開雜貨鋪雖然收入微薄，但這是自己的事業，總比在種植園強上百倍。日積月累，家資日饒，成為那一帶顯赫的華商。他娶了個黑人女子，過上了安居樂業的日子。因此，就又越來越多的“張昂”、“李昂”也紛紛離開遠僻的種植園，來到南方較大的城市獨立或合夥開店。