隨著世界廢奴呼聲的高漲，前往美洲的黑奴大量減少，殖民古巴的西班牙當局麵臨勞工荒，許多甘蔗園、榨糖廠、礦井甚至家務等都無人來做。西班牙當局決定引進替代性勞力，起初決定引進白人，但在1791年爆發了海地革命，引起恐慌，引進白人勞工的決定也失敗了。正在愁苦之際，從東方傳來了消息。
這時，在遙遠的中國，鴉片戰爭剛剛結束，太平天國運動正在興起，中國民不聊生。西班牙當局聽說英國資本家已經開始運送大量華工到英屬牙買加、巴巴多斯和特立尼達作苦力。古巴奴隸主也上報請求引進“來自用棍棒管理之國的子孫”。
“哈瓦那促進經濟和殖民皇家委員會”在當局的支持下，1844年派人到中國東南沿海考察，隨後委托“蘇盧埃塔大人公司”和“英國倫敦公司”在廈門招募華工。1846年，英國人已在廈門修建了大量板房作準備。獵頭者人稱“豬仔頭”，他們謊稱“大呂宋”（菲律賓）招工，利用誘惑、威逼、綁架的手段把一批批華工裝船運走。販賣之野蠻引起了廈門等地民眾暴動，致使駐廈門的西班牙領事向國王報告了“誘拐”的情景。
那是一場國際聯手的大販賣，被買賣的是“簽合同”的奴隸。
有一份由廣東籍同胞吳生1866年（同治五年）簽立於澳門的合同。合同中規定立約人在自到岸無疾病上工之日或疾病治愈8天之後開始的8年內，必須為持有此合同的任何主人做一切指定的勞動，每天12小時，周日休息，但做家務的可以超過此時間限製。主人每天須給勞作者8盎司醃肉和2磅半白薯作為口糧（約合半斤醃肉、2斤半白薯）。預支給勞工的輪船艙位等費用將從前期工資中扣除。與此對應的還有一份由雇主代理人簽立的西班牙文版合同。西班牙文版本中的pesetas espanolas到了中文版裏變成了“呂宋銀”。
像西班牙王室冠冕堂皇的“西印度法”一樣，即使是如此苛刻的華工合同也沒有能得到執行。1847年6月3日，懸掛西班牙國旗的雙桅帆船“奧坎多”號運載206名華工從廈門出發，於131天後到達哈瓦那。9天之後，英國三桅船“阿吉爾”號又以123天的航程運來了365個華工。他們都被關進雷格拉關押黑奴的大棚屋。
雖然西班牙是雇主，但主要操作和得利的是英國——這個利用鴉片把中國逼上半殖民地道路的老牌資本主義國家，從1847年到1853年，15艘販運“勞力”的船隻中，4艘為西班牙船，11艘為英國船。為了使變相的人口販賣合法化，英國利用第二次鴉片戰爭，強迫在《北京條約》續約第5款中寫上：
訂約互換以後，大清皇帝允於即日降諭各省督撫大吏，以後凡有華民情甘出國，或在英國所屬各處，或在外洋別地承工，具準予英民立約為憑，無論單身或願攜家一並赴通商各口下英國船隻，毫無禁阻。