初涉拉丁美洲的華人，曆盡艱辛，卻有著不怕吃苦、奮鬥拚搏的精神，經過幾代人的辛勤努力，改變了被奴役的命運，生活狀況和經濟基礎慢慢穩定，有的人還逐漸步入當地上層社會。現在，不少華僑華人在中南美政府擔任要職。經過幾代人的努力，如今的華僑華人已經贏得了當地人的廣泛尊重。
19世紀初、中期大規模到達南美的中國苦工，熬過賣身契合約（一般為8年），成為自由之身後，大都靠賣涼茶、花生米、木炭等糊口度日。之後，開始有人從中國帶來工藝品，如刺繡、雕刻、披肩等在當地販賣。由於這些商品大受歡迎，有的中國移民便開始提著包裹沿街逐戶敲門推銷，被稱為“提包生意”。因為提包生意全家都能做，特別是婦女和小孩還會得到主顧的信任與憐愛，所以這種糊口方式在中南美洲風行一時。
其次，是開餐館，這是中國人的傳統行業。在中南美，中餐館的中文招牌隨處可見，無論在巴西、秘魯、智利的哪一個城市，都能吃到地道的中餐。早在19世紀40年代，中餐業已在南美享有盛名，之後繼續在南美發揚光大，不斷發展。如今，秘魯有4000多家中餐館，其中利馬就有3000多家。智利的聖地亞哥也有近600家，其營業額占整個城市餐飲業的23％。
中餐在中南美的餐飲業中已占有重要的地位，成為當地人飲食不可缺少的一部分，也是影響和豐富當地社會文化生活的重要渠道，中餐已經成為當地人飲食文化中不可缺少的一部分。
中國人節儉、肯吃苦，全家老少一起努力工作，點滴積累。第一代勞工的子女們成人後開始擺脫種植園的奴隸生活。到了20世紀40年代，孫輩們又擺脫了沿街叫賣的生活方式，在中南美洲開起了雜貨店。老一輩華人備受沒有文化的痛苦和屈辱，達到溫飽後，馬上省下錢來讓兒孫輩在當地接受教育。受教育的華人後輩開始從20世紀70年代進入當地的中層社會，改變了中國人長期作為奴隸、小商販的形象。
由於受教育的程度優於老一輩，從20世紀70年代起，中南美地區的華僑華人，開始從事文化、教育、藝術、科研事業。他們不但改變了自己的生活狀況，而且逐漸走入當地上層社會，同時也為當地的發展做出了貢獻。
在中南美洲，目前約有華人近100萬，占全球華人總數的3%。其中秘魯是華僑華人人數最多、移民曆史最悠久的國家。據文獻記載，明清時期就有中國商人、工匠、水手抵達秘魯經商、做工。秘魯聞名於世的中央鐵路及許多重要的公路、礦山、港口，都凝聚著華工的生命和血汗。
華僑華人大多居住在秘魯西部沿海地區，僅首都利馬一市就聚居著秘魯60%至70%的華僑華人。秘魯的華裔黃氏公司在利馬開有近30家超市，占當地超市份額的70%。
老一輩秘魯華商，大多經營餐館及中小工商企業。年輕一代的華裔則從事醫生、教授、工程師、藝術家和軍、政官員等職業。
在巴西，華僑華人多是20世紀80年代末以後抵達者，主要從事批發業和進口貿易，事業正處於起步、上升階段。華僑華人並以勤勞和節儉贏得了巴西人的尊重。巴西“石油巨子”林訓明經營的企業是巴西石化工業支柱之一，沈鵬衝的係列養殖加工企業集團則是巴西500強企業之一。
為表彰中國移民，聖保羅議會甚至將每年的10月7日定為“中國移民日”。
在巴拿馬，當地的華僑華人以40至50歲青壯年為主體，第一代移民約占60%，20世紀80年代以後抵達者占70%。在巴拿馬，90%的小超市（雜貨店）由華僑華人所開，為當地居民的生活提供了很大的便利。