由於期貨交易的主流是不需交收現貨商品，因而現代期貨交易發展成為以期貨合約這一特殊商品為交易對象的交易方式，並使它有別於任何一種已有的交易方式。這一特性也使期貨交易方式應用範圍廣泛，交易靈活方便，並有良好的發展前景。
期貨交易與現貨交易也有相同的地方，如都是一種交易方式，都是真正意義上的買賣，也都涉及商品所有權的轉移等。
類別現貨交易期貨交易買賣的直接對象不同商品本身，有樣品、有實物、看貨定價由商品交易所統一規定的期貨合約商品範圍不同一切進入流通的商品品種有限，主要是農產品、石油、金屬商品以及一些初級原材料和金融產品交易目的不同雙方各取所需通過套期保值回避價格風險或投資獲利交易方式不同一般是一對一簽訂合同；交易的時間和地點等具體內容由雙方商定；簽訂合同之後如不能兌現，就要訴諸法律以公開、公平競爭的方式進行交易。除價格以外很多交易條件都是由交易所統一規定的，交易價格是由眾多買賣者在交易所規定的時間內集中、公開競爭確定的。一對一談判交易（或稱私下對衝）被視為違法交易場所不同一般分散進行，隻有一些生鮮和個別農副產品是以批發市場的形式來進行集中交易必須在交易所內依照法規進行公開、集中交易，不能進行場外交易結算方式不同貨到款清，無論時間多長，都是一次或數次結清由於實行保證金製度，必須每日結算盈虧，實行逐日盯市製度：結算價格以成交價為依據計算。
現在的期貨市場上主要有三類人。第一類人的目的就是避免風險，期貨合約到期一般都進行實物交易，這類人被稱為套期保值者。如需要鐵礦石的鋼鐵企業。第二類人根本沒有實物，也不想要實物，而是希望通過價格變動，來套取其中的差價，因為期貨合約本身是有價格的，因此被稱為投機者。第三類人是套利者，他們同時買進自認為是“便宜的”合約，同時賣出那些“貴的”合約，從兩合約價格間的變動關係中獲利，俗稱“搶帽子”。
購買期貨的好處是可以“四兩撥千斤”，可以“買空”和“賣空”。如果相信價格會漲並買入期貨合約，則稱“買空”或稱“多頭”，亦即多頭交易；而如果看跌價格並賣出期貨合約則稱“賣空”或“空頭”，亦即空頭交易。
期貨該這樣投資
期貨交易實行保證金製度，即買賣雙方需要預先繳付3—15％的保證金。這樣，隻需付出少量現金，就可以實現數倍乃至幾十倍的交易規模。因此，期貨交易最大的特點就是“以小搏大”，投機性較強，市場風險大。此外，還因為參與期貨交易的商品通常是價格波動較為頻繁的商品，這也加大了期貨市場的風險。也正因為如此，期貨交易都實行逐日盯市製度，即每天期貨交易所都會計算交易雙方的損益情況，一旦損失接近保證金數額時，交易所就會要求其追加保證金。如果不能追加保證金，交易所會停止其交易資格。
比如你預計小麥期貨合約價格會漲。現假設目前每份小麥期貨合約的總價格是1.6萬（具體是以每公斤1.6元的價格成交1萬公斤），按照5％的比例交納保證金，那麼，你僅以800元的價格就買下了這份合約。隨著小麥等實物價格的漲跌，你的這份合約的價格也會漲跌。如果第二天小麥價格從每公斤1.6元漲到1.65元（這裏隻為方便舉例說明。目前一般規定每日最大漲跌幅不超過3％），你的合約總價值就是1.65萬元，一天之內漲了500元，以800元的價格為基數，即漲了62.5％，真正是“以小搏大”。這500元轉入你的保證金賬戶。但是如果單價跌到1.55元，你的合約價值就隻有1.55萬元，一天之內跌去500元，這500元從你的保證金賬戶扣除。如果價格一直下跌，你的保證金就會越來越少。因而，保證金賬戶的資金隨時會增減，浮動盈利將增加保證金賬戶餘額，浮動虧損將減少保證金賬戶餘額。保證金賬戶中必須維持的最低餘額叫維持保證金。當保證金賬麵餘額低於維持保證金時，交易者必須在規定時間內補充保證金，稱為追加保證金。否則在下一交易日，交易所或代理機構有權實施強行平倉。