簡單地說，期權有些類似日常交易中的訂金。如果你現在看中一套房子，價值40萬元，但是你現在沒錢，或者你不打算現在買，希望在兩年後結婚時再買，你估計到時能存下50萬元。因此，你和售房者約好，並支付了2萬元訂金，兩年後如果房子漲到60萬元，你仍可以50萬元買；如果跌到50萬元以下，你可以按當時的市場價格買。其實，你和售房者之間就定了一個期權，買還是不買，取決於你。而押金就是期權的價格，也就是說，你的選擇權的價格。一般說來，期權合約包括以下幾個要素：
執行價格，指事先約定的執行期權時買賣標的物的價格。
期權費：就是期權的買賣價格。
到期日與執行日：也就是期權的期限和買方可以執行期權的時間。有的期權必須在期權到期日才可執行，叫歐式期權；有的期權則可以在到期日之前的任何時間執行，叫美式期權。
保證金：也就是期權買方必須預存入交易所的用於保證履約的現金。
看漲期權和看跌期權。前者指在合約有效期內，可以按執行價格買人標的物的權利；而後者就是在有效期內可以按執行價格賣出標的物的權利。
期權產生後，獲得了飛速發展，現已成為重要的避險工具和投機工具。
期權對投資有很大好處。市場上的任何金融品種，比如股票、債券甚至上麵講的期貨等，價格都會有漲有跌。而買了期權，投資者就掌握了買賣的主動權，不受市場價格變動的影響，從而避免了很大的風險。
期權和期貨都可以在現在決定將來交易的種類、價格和數量等，不同之處在於期權隻有權利，買主不像期貨投資者那樣必須有買或賣的義務。設想一下，如果你看好市場上某隻股票，認為三個月後股價可以漲到15元，而目前每股為10元。你要想多賺錢，當然是現在買得越多越好。可你現在隻有150元，僅夠買15股。如果三個月後股價真的達到15元，15股也就隻能賺75元。但是，如果你現在花100元買了一個期權，規定你3個月後能以10元的價格買賣100股。這樣的話，到時如果每股漲5元，你以10元的價格買了100股，然後再以15元的價格在市場上賣掉，這樣可獲利500元，扣除期權成本100元，你還掙了400元。而賣給你期權的人就倒黴了，他必須以10元的價格賣給你100股。因為他對股價的判斷和你相反，他原本指望你不執行期權，從而可以淨得100元期權購買費。
如果三個月後股價下跌到8元，因為你有選擇權，就不用以10元的價格買約定的100股，可以直接到市場上以8元的價格去買。當然你也可以什麼都不買，這時你就隻虧了一個期權費而已。
事實上，很少有期權交易是通過以上方式來獲取利潤，一般是通過買賣期權本身來獲利。同期貨一樣，期權本身有價格，且隨著股票（或債券、黃金、指數等）價格的變動而變動。因為一個是3個月後能以10元的價格買賣100股股票的期權，其價格在這隻股票的股價為6元和9元時的情形是不一樣的。就像賽馬一樣，在第一圈打賭和在最後一圈打賭的賭注肯定是不一樣的，因為後者輸贏更明朗。
期權分為看漲和看跌期權二大類。看好某隻股票（債券、指數、期貨等）價格上漲而購買期權的，叫做看漲期權；如果看跌某隻股票而購買期權的，叫做看跌期權。值得注意的是，如果你買了看跌期權，即到期以一定的價格賣出多少股票，這並不表示你現在需要擁有那些股票，你可以中途賣掉期權或者到時從市場上以現價買進股票就可以了，也就是說可以空手套白狼。
期權的優點在於，期權購買者投入較少的資金，承擔較小的風險，卻有可能獲得較為豐厚的利潤。總體而言，期權是一種固定風險的投資活動，即使虧也隻會虧掉期權費，但卻有可能獲得高額利潤。